Беги, а то заколдую!

Молот Эби улетел далеко-далеко и врезался в траву у корней сливы: хорошо, что сад Горни был таким огромным, иначе соревнование бы просто не состоялось. А затем к отметке, прочерченной у задней стены дома, стали выходить гномы. Соперники плевали на ладони и брались за рукоятку молота. Раскручивали его над головой и молот летел в сторону сливы. Бедное дерево, казалось, пытается уклоняться от свистящих мимо снарядов сватовства, но, к чести гномов, никто не целил в ствол. Пара молотов улетели за отметку Эби, и кузен Дэррик с лердом Мапонусом меряли, как далеко. Болельщики шутками, подначками, тостами, криком и аплодисментами встречали каждую попытку. Натаниэль был одним из последних. Не обращая внимания на насмешки и шуточки, спокойно подошёл к черте, так же, как остальные, плюнул в ладони и размахнулся.

Манера кидать с разворотом была непривычной, и первая попытка провалилась — молот улетел в сторону родного дома. Эби ойкнула, гости захохотали, соперники удовлетворенно потирали руки, лерд Горни с удовольствием похлопал «Натиса» по плечу.

— Хороший бросок, малец!

Нат поморщился, слыша, как зазвенела защита: если бы он не поставил ее, в стенах отчего особняка появилась бы вмятина, а на сердце лерда Вудхауса — рубец.

Когда подошел черед делать вторую попытку, число тех, кто перебросил Эби, дошло до четырех, а Вудхаус даже ощутил некий азарт, хотя внутри до сих пор плескалось недоумение, как он на это согласился. Эбигейл, стоявшая рядом с отцом и искренне болеющая против женихов, сделала ему страшные глаза.

«Ты же бросал сети с утяжелителями, — читалось на ее лице, — не облажайся!»

На этот раз он прокрутился подольше, надеясь, что угадал. Молот с гулом вырвался из рук — правда не вперед, а вверх.

Нат было вскинул руку, чтобы остановить его заморозкой, но вслед уносящемуся инструменту сватовства уже бросила заклинание Эби. Однако слишком поздно: под дружное оханье гостей молот с громким «бомм!» врезался в бронзового василиска, украшавшего шпиль ратуши, торчащей между эльфийским и гномским владениями, застрял и остался торчать на шпиле печальным свидетельством мужских неудач.

Нат даже чуть голову вжал в плечи — так на него все смотрели. Эби погрозила кулаком.

«Ты что же, какой-то паршивый молот нормально кинуть не можешь, Белоручка?» — перевел он, пока она что-то неслышно говорила одними губами.

«Магия? — попытался понять он. — Использовать магию?»

— Ну, — в наступившей тишине покашлял лерд Флоин, взгляд которого дюже теплел по мере неудач «мальца». — Это был бы рекорд, если бы он полетел куда нужно. Однако странно, сынок — вы там совсем объэльфились, что ли? Ты молот как первый раз в руках держишь!

Гости разразились шутками и предположениями, что ещё разучились делать Вуди на чужбине.

— Они и едят там, небось, одних карасей да петрушку — вон он какой тощий, — крикнул справный гном, держащий в руке баранью ногу. На его фоне она казалась цыплячьим окорочком.

Остальные женихи тоже посмеивались, но Нат не обижался. Они как-то все сбились в сплочённую мужскую компанию, и было очень похоже, что соревнование идет из чистого азарта, а про невесту половина и забыли.

— Хорошо, что прилетело не на голову бургомистру, — продолжал хозяин дома. — Штраф-то я заплачу. И флюгер перекую. Будет над Веншицем флюгер, изготовленный Горни! — взревел он, поднимая бокал, и гости понятливо стали запивать волнительный момент знатными дозами горячительного.

К третьей попытке прошедших испытание оказалось уже пятеро — в финал ворвался кузен Винни.

Нат взял молот, прошел к отметке под выразительным взглядом Эби, которая, пользуясь тем, что взгляды всех гостей направлены не на нее, провела по шее ребром ладони. Лицо ее было одновременно потешным и сердитым — очень забавным, Вудхаус едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Ей и говорить ничего не надо было, чтобы стало понятно: если Натаниэль не постарается, гномка его сожрет раньше нежити.

«Используй магию!» — беззвучно произнесли ее губы.

Он покачал головой и перед броском закрыл глаза. В конце концов, надо использовать то, что он — эльф в гномьей шкуре. Нат с детства обладал прекрасным чувством ритма и равновесия — попробуй-ка в одном из сложнейших эльфийских танцев выпустить партнершу из рук и дважды прокрутиться, прежде чем подхватить ее, не дав упасть на пол. И если в первый бросок он не сделал полный оборот, а во второй, наоборот, повернулся на корпус дальше, то в третий нужно уловить момент между этими двумя…

Он так и не открыл глаза, когда выпустил молот из рук — и когда раздался далекий «Буммм!». Гости, настроенные на то, что молот улетит в пиршественную залу Горни или на городской рынок, вдруг замолчали, как будто в этот раз им всем по головам прилетело.

— Лопни моя шестерёнка! — заорал кузен Дэррик с другого конца сада, и Вудхаус разлепил веки. Первой он увидел Эби, которая чуть ли не прыгала на месте. — Он побил мой рекорд! И твою мастерскую, Флоин, но это ладно! Качай его, ребята!