Барраяр

– Значит, ты тут банкуешь, милочка? Недурно, недурно. А я уж начал думать, что вы со мной в прятки играете. – Он склонил голову к плечу, разглядывая девушку. – Но лучше со мной в эти игры не играть. – Деньги уже исчезли в его карманах вместе с жалким уловом чужих сувениров.

Затем Осон ознакомился с декларацией на груз.

– Все верно? – спросил он старшего в той группе, которая привела Элен и База.

– В тех ящиках, что мы вскрыли, все сошлось, – ответил солдат.

– Ой, какой погром они там устроили, – шепнула Элен на ухо Майлзу.

– Молчи. Пускай развлекаются.

Капитан наемников вздохнул и принялся просматривать их личные дела. В одном месте он усмехнулся, взглянув на Ботари, потом на Элен. Майлз покрылся потом. Но Осон быстро закончил проверку и откинулся на спинку кресла, мрачно разглядывая Мэйхью.

– Значит, ты пилот? – спросил он без всякого энтузиазма.

– Да, сэр, – ответил Мэйхью, уже натасканный Майлзом по части смирения.

– Бетанец?

– Так точно, сэр.

– А ты… Ладно, не важно. Раз ты бетанец, с тобой все ясно. Вы там все сплошные чудики… – Он помолчал. – Ну что ж, пошли.

Мэйхью неуверенно глянул на Майлза.

– Я тебя спрашиваю, а не коротышку, черт тебя побери! – крикнул капитан. – Думаешь, мне улыбается видеть тебя за своим столом в течение нескольких недель? Заранее благодарю за несварение желудка. Улыбайся, улыбайся, мутантик, – внезапно повернулся он к Майлзу. – Небось, если б мог, давно отправил бы меня на тот свет.

Майлз, считавший, что вид у него как нельзя более приветливый, поспешно привел в порядок свою физиономию.

– Никак нет, сэр, – возразил он, кротко помаргивая. Идиотик, да и только.

Капитан несколько мгновений буравил его взглядом, потом пробормотал:

– А-а, к чертям собачьим. – Он опять посмотрел на Элен и задумчиво улыбнулся. Девушка, нахмурившись, встретила его взгляд. Осон поглядел по сторонам.

– Знаешь, что, коротышка, – вдруг доброжелательно заявил он, – можешь забирать своего пилота. Хватит с меня бетанцев, меня от них тошнит.

Мэйхью облегченно перевел дух, а Майлз замер, не смея верить такой удаче.

И тут капитан наемников махнул в сторону Элен.

– Вместо него я возьму эту ягодку. Иди укладывай вещички, красавица.

Гробовое молчание. Осон приглашающе улыбался Элен:

– Поверь мне, ты ничего не потеряешь, не увидев Тау Верде. А будешь хорошей девочкой – денежки к тебе вернутся.

Элен взглянула на Майлза расширенными глазами.

– Милорд… – проговорила она негромко. Это не было оговоркой: она имела право просить своего сюзерена о помощи.

Майлзу стало обидно до слез, что она не назвала его по имени. Ботари окаменел: лицо его не выражало ровным счетом ничего.

Майлз шагнул к капитану; смирение его испарялось на глазах.

– Вы имеете право забрать только моего пилота, – заявил он ровным, без интонаций голосом.

Улыбка Осона превратилась в оскал.

– Я сам устанавливаю правила. Она пойдет со мной.

– Она не хочет этого. Если вам не нужен пилот, выберите любого из нас, только не ее.

– Не беспокойся о ней, коротышка. Ей у меня понравится. А на обратном пути можешь забрать ее назад – если она захочет, конечно.

– Я сказал, выбирайте другого!

Капитан хохотнул и отвернулся. Майлз схватил его за руку. Остальные наемники, наблюдавшие за представлением, даже не потянулись за оружием, а Осон прямо-таки вспыхнул от удовольствия. «Да он этого просто ждал», – понял Майлз.

Схватка была короткой: захват, рывок, звучный удар, и Майлз растянулся на полу. Рот наполнился металлическим вкусом крови. Капитан немного подумал и добавил пинок в живот, гарантировавший, что жертва в ближайшие минуты не сможет подняться. Майлз скорчился в три погибели, прижавшись щекой к покрытию, хватая воздух ртом. Слава Богу, не по грудной клетке, думал он сквозь пелену ярости, боли и тошноты. В поле его зрения оказались тупорылые ботинки, воинственно расставленные перед носом. Наверное, в носках стальные пластинки…

Подбоченившись, Осон с вызовом бросил:

– Ну?

Никто из команды Майлза не проронил ни слова. Все смотрели на Ботари, но что толку взирать с надеждой на каменное изваяние.

Осон разочарованно сплюнул – но то ли не целился в Майлза, то ли просто не попал – и процедил:

– Черт с ней, с этой калошей. На кой ее конфисковывать – с таким хреновым коэффициентом использования топлива… – И в полный голос скомандовал: – Загружаемся и отваливаем! Идем, милочка.

Он крепко взял Элен за руку выше локтя. Пятеро наемников, стоявшие до сих пор в ленивых позах наблюдателей, повернулись, чтобы нырнуть в выходной люк следом за капитаном.

Элен быстро оглянулась, встретила горящие яростью глаза Майлза, и ее губы беззвучно произнесли понимающее «ага».

– Сержант! – крикнул Майлз и бросился на того наемника, который только что оторвался от стены. Все еще потрясенный стычкой с капитаном и находясь под воздействием столь редкого для себя благоразумия, Майлз выбрал того, которого счел пьяным.