Авианосцы, том 2

Транспортными самолетами были в основном С-47 «Дакоты» и несколько более крупных С-119 «Флайинг Бокскар». В ходе операции «Кастор» эти самолеты совершили 6700 вылетов. Во время 56-дневной плотной осады Дьен-Бьен-Фу эти самолеты перебросили 6400 тонн груза или по 117 тонн в день. При этом некоторыми машинами управляли гражданские экипажи. (Во время советской осады Сталинграда Люфтваффе перебросили за 76 дней 6591 тонну груза или по 94,1 тонны в день.)

У французов имелось примерно 100 истребителей, в основном, F8F «Бэркэты», пилотируемые летчиками ВВС. Их поддерживали флотские F6F «Хеллкэты» с авианосца «Арроманш». Имелось также около 50 бомбардировщиков. В основном это были легкие бомбардировщики ВВС В-26, эскадрилья SB2C «Хеллдайверов» с «Арроманша» и 6 PB4Y-2 «Прайветиров» ВМФ. Эти большие четырехмоторные патрульные самолеты использовались для бомбардировки коммуникаций Вьетмина.

Французские боевые самолеты совершили 3700 вылетов за 5,5 месяцев, которые французы удерживали Дьен-Бьен-Фу. Самолеты ВМФ совершили 1267 вылетов, их пилоты заслужили большую признательность защитников крепости. Как писал французский историк Жюль Руа: «В Дьен-Бьен-Фу любили моряков. Они сражались, чтобы помочь укрепленному лагерю, не считаясь с риском. Моряки пикировали прямо на узлы сопротивления врага, тогда как ВВС соблюдали правила безопасности». Флот понес большие потери от плотного зенитного огня и потерял больше летчиков в пересчете на 100 вылетов, чем ВВС.

100 транспортных и 150 боевых самолетов, имевшиеся у французов, были дополнены большим числом легких связных самолетов и полудюжиной драгоценных вертолетов. (Это были машины типа Сикорский-55/HRS.) Чтобы уничтожить французские воздушные силы, Вьетмин окружил долину завесой зенитного огня из сотен орудий русского производства. Летчики, которые летали над Дьен-Бьен-Фу, говорили, что зенитки Вьетмина «стреляют лучше, чем зенитки нацистов во Вторую Мировой войну», и что зенитный огонь «был таким же плотным, как тот, что пилоты союзников встречали над Руром».

Вьетнамские зенитки сбили над долиной 48 самолетов и повредили 167. Еще 14 самолетов были уничтожены на земле в Дьен-Бьен-Фу вражеским артогнем. Учитывая ограниченное количество имеющихся самолетов, для французов это были тяжелые потери.

Когда Дьен-Бьен-Фу содрогался под залпами орудий коммунистов, а волны самоубийц захлестывали французские укрепления, американские и французские авианосцы полным ходом мчались в Индокитай с новыми самолетами, чтобы попытаться повернуть ход битвы. 26 апреля американский легкий авианосец «Сайпан» прибыл в Туран (ныне Дананг), и пилоты морской пехоты перебросили на берег 26 истребителей AU-1 «Корсар» (F4U-6), переданных французскому флоту. Но на сей раз власти в Ханое, Париже и Вашингтоне поняли, что единственным способом повлиять на ход битвы будет использование американской авиации.

Массированная атака американской авиации — кодовое название «Валче» (Vulture — гриф) — была предложена французами еще в марте 1954 года. Французы хотели, чтобы американские самолеты разгромили позиции коммунистов вокруг Дьен-Бьен-Фу быстрым неожиданным ударом. Для участия в операции «Валче» предполагалось привлечь 60 – 80 В-29, базирующихся на Филиппины, или авианосные самолеты.

С ухудшением положения в Индокитае американцы увеличили количество авианосцев на западе Тихого океана. В начале апреля к западу от Гавайев находились 8 американских авианосцев. Эскадренные авианосцы «Орискани» и «Тарава», легкий авианосец «Сайпан» (он имел на борту 24 AD «Скайрейдера» морской пехоты и готовился перебросить 25 AU-1 «Корсаров» в Индокитай) находились в японских водах. Авианосец «Филиппин Си» совершал переход с Гавайев в Японию, чтобы сменить «Орискани». Эскортный авианосец «Рендова» с противолодочной авиагруппой стоял в Гонконге. Эскадренные авианосцы «Боксер», «Эссекс» и «Уосп» находились в филиппинских водах. Последние 3 корабля и могли нанести главный удар в ходе предполагаемого американского вмешательства. Каждый авианосец имел по 3 истребительные эскадрильи («Бэнши» и «Пантеры»), 1 эскадрильей штурмовиков («Скайрейдеры») и самолеты специального назначения, всего почти 70 самолетов на каждом авианосце. Ударным авианосным соединением в Южно-Китайском море командовал вице-адмирал У.К. Филлипс, командующий 1-м Флотом.