Астора

– Ты ведь не об огневых возможностях, я правильно понял? – спросил он. – Что ж, ответ прост – я не знаю! По мне, так это не сила, а дурость. Он считает, что мир можно сделать… хорошим. И плевать ему при этом на социологию, на экономику, на здравый смысл – и на всех, кто возражает. И вот ведь что странно – у него получается! Ну, пусть ему помогает Хранилище… пусть он даже киборг, эка невидаль, били и не таких… не знаю. Я вот подгоню корпус вторжений, и получится мощь – куда там до нее любому Стражу! Но все равно не смогу сделать так, чтоб какая-то кучка сопливых гераклитов и не менее сопливых карабинеров насмерть встала за свою свободу. Тем более что вам всем лично от этой свободы ничего не обломится! Вы же все и так – высокородные лорды! Всего лишь свобода… нет, не понимаю. Чем-то он заражает людей вокруг себя, болезнь, что ли, какая?..

Гигант пожал плечами и шагнул в зеркальную гладь нуль-перехода.

– Что ж, – вздохнул наместник. – Нас тоже ждет наш мир.

Мужчина обернулся к девочке-охотнице:

– Эфемер всегда открыт для детей охотничьих племен.

– Нас ждут горы, – ответила за нее Анни-ко.

Эстер и наместник молча наблюдали, как две юных воительницы уходят от них по тропе в ущелье.

– Между прочим! – вдруг бросила им в спину Эстер. – От одной из вас зависело, на какую родину вернуться Стражу! Потому что для мужчины главнее всего то место, где его любят и ждут! Одна из вас забыла сказать ему главные слова – уж поверьте мне, как арту!

Девочки остановились и застыли. Но уже ничего, совсем ничего нельзя было изменить! Потому что жизнь продолжалась, и начиналась новая история…

…Поезд горел. В дыму работали какие-то люди в защитных костюмах, слышались команды, доносился рев двигателя… петля времени? Возврат в ту же точку? Или все, что произошло, не происходило никогда, а пронеслось в бредовом воображении?

По телу разливалась боль в отбитых мышцах. Здоровенный мордастый боец легко перевернул меня на носилки. От него по-родному несло перегаром.

– Какой сейчас год? – выдавил я.

– А ты как считаешь? – внезапно заинтересовался боец, и глаза его сразу сделались настороженно-колючими.

Я ответил, имея в виду тот далекий день, когда взрыв викинул меня из вагона.

– Промахнулся на десяток лет! – хохотнул боец. – Мозги отбило? Это бывает! Значит, всем направо, а тебе – налево. В психушку, брат!

Я кивнул и спокойно закрыл глаза. Значит, этот жизненный этап пройден. Начался новый этап.

Опьяненные свободой

1

Пенсионер, застывший в газетном киоске, был болезненно костляв – и весь в орденских планках. В мире ничего не изменилось – защитник Родины зарабатывал на еду.

– Чего смотришь?

– Знакомого юности увидел, – честно сказал Иван. – Вон портрет на всю полосу.

– А, знаю! – неприятно засмеялся старик. – Его сейчас все знают. Большой человек в правительстве. К такому не подойдешь! Не узнает, и все. Или охрана не пустит.

У старика были свои счеты со знакомыми юности.

– Дадите про него почитать?

– Денег нет, что ли? – проворчал старик. – При таком знакомом юности… чтоб вернул немятой!

Восторженная корреспондентка неумело расписывала, как в тайге под руководством депутата и героя Гробова Н.А. построили экспериментальный город будущего – прототип внеземных сооружений, как живут в этом городе вместе с рабочими местного рудника молодые ученые, беззаветно – и бескорыстно! – преданные науке, и как какие-то окрыленные мечтой командиры создают Единый Коллектив Города, единицу гуманистического общества далекого послезавтра…

– Может, они интересно живут, а по статье не понять… – пробормотал Иван.

– Интересно? – проскрипел старик. – Богато, так правильнее! Знаю я, какой там рудник. Знаю я, какие там эксперименты! И жители! У каждого звание не ниже лейтенанта… сидел я там по молодости – но вот жив остался. Меня радиация не берет.

– Атомная пехота? – полюбопытствовал Иван. – Встречал таких – на Желтых планетах…

– У психиатров давно не отмечался? – спросил ветеран и забрал газету.

– Сегодня от них ушел. Санитары, наверно, уже обыскались.

– Найдут, – твердо пообещал старик.

– Найдут. Но до этого желательно найти моего друга юности. Очень уж интересный у него город.

– Держись от друзей подальше, – посоветовал старик серьезно. – Тогда до старости доживешь. Вот как я.

– Согласен, – буркнул Иван. – Но иначе до его города не добраться.

– Не поможет! – уверенно заявил старик. – Кто до власти дорывается – тот сразу забывает, как живут внизу. У них простых друзей юности не бывает.

– Ну и ладно. Лишь бы долг вернул.

– Тогда тем более не поможет. И не узнает. Но прежде всего – не пустит.