Астора

Чудо, но Эстер осталась живой. Анни-ко, естественно, тоже. В последнее время эту девочку, похоже, пули не брали. Она даже поднялась самостоятельно – и помогла встать охотнице. Монстр на перипетии боя просто не обратил внимания, скорее всего, считал себя неуничтожимым. Как и старик, об которого смерть обломала свою косу. Может, был еще жив и Страж – но с ним никогда не было полной ясности. То, что он лежал, уставившись застывшим взглядом в фиолетовые небеса, ничего не значило. Жизнь показала, что он из такого состояния вполне мог подняться в бой против всего мира – и миру не поздоровится.

Пять человек остались живы из нескольких сотен. Наместник мучительно скривился. Перед глазами, как наяву, шли и шли веселые «драконы», дети его, его ученики, любимцы неба; церемонно опускались на колено наивно-серьезные юные гераклиты; молчаливые охотники вскидывали вверх оружие…

Хотелось выть и рычать. Страшен и неоплатен оказался долг перед павшими. Они отвоевали свободу – и как теперь распорядиться ею, чтоб голоса погибших не взывали к нему с укором? А ведь есть еще и живые… Узкая ладонь тепло опустилась на его руку:

– Я… скорблю вместе с тобой, наместник.

Именно так – наместник. Одной фразой Эстер вернула ему обещание уступить власть после победы. Она признала его главенство. Ну, а раз он по-прежнему наместник, то никто не выполнит за него его труды. Мужчина тяжело встал.

– Кого мне благодарить за спасение нашего мира? – обратился он к старику.

Старец слабо кивнул в сторону:

– Его. Защитник Асторы. Санго Риот звать.

Наместник проследил за жестом – и растерялся. Серокожий гигант в камуфляже бережно поддерживал Стража, помогая тому сесть. Так! Чудеса, значит? Неестественные превращения, значит?! А, все равно, с этим разбираться позже.

– Я понимаю, кто действительно спас Вегу! – резковато возразил наместник. – Я должен принести свою благодарность именно вам, обратившись соответственно месту, занимаемому вами во вселенной!

– Ты знаешь меня, – старик мимолетно улыбнулся. – Просто верить себе не хочешь. И не поверишь мне. Должен понять… сам.

– Отец, у него кончились силы! – хмуро сообщил серокожий гигант.

Страж медленно поднимался. Взгляд его скользил по окружающим, но что он видел?

– Упрямый!.. – буркнул Санго Риот. – У них говорят – биться до последней капли крови. Как-то я это не понимаю… Отец, я отправлю его домой? Если ему суждено умереть – пусть это случится на родной земле. Мне кажется, он все же любил свою родину, хотя это я понимаю еще меньше…

А перед Стражем клубился багровый туман. Мужчина сделал шаг, выпрямился, поднял голову – и пошел. И больше беды этого мира не касались его; он видел, но не замечал, как Санго Риот вскинул оружие в прощальном салюте, как Заря Побережий сняла боевые браслеты и прижалась к наместнику; как Анни-ко трясет девчонку-охотницу за плечи и гневно кричит:

– Не смей уходить!

Он даже не видел, как девчонка смотрит вслед ему, а в глазах ее светится смертная тоска – дочери охотничьих племен верны своим избранным в жизни и смерти… Багровый туман поглотил его, и открылся бесконечный путь, полный тайн – но его ждала земля родины, бестолковый, несчастный, слепой мир…

Санго Риот опустил оружие, поколебался – и опустился сам.

– Хорошо Болдуину! – пожаловался он. – Он старый, легкий, его между мирами ветром носит. А я вот Стража отправил – и ноги подкашиваются… Отдохну-ка я, пожалуй, а то сил нет себе путь открыть… Так что пользуйтесь моментом, задавайте вопросы! А то ведь больше не встретимся.

– А… а где Болдуин? – опомнилась Эстер.

Старик исчез, не привлекая внимания.

Гигант ухмыльнулся:

– Следующий вопрос?

– Если вы защитник Асторы, – хмуро сказал наместник, – хотя Астора, вроде бы, сон… в общем, я не смогу защитить мир от притязаний материнской планеты. И никто у нас не сможет. Вот я и подумал…

– Слушай, ты сказки в детстве, что ли, не слушал? – возмутился Санго Риот. – Сказано же: в самый трудный час, Стражи гор, воины справедливости, дети Болдуина – ну и все такое прочее…

– Что-то не дождались мы воинов справедливости! Весь отряд полег – а какие люди были!..

Гигант нехорошо прищурил глаза.

– А здесь кто, по-твоему был? Нет, не понимаю я Ивана – зачем он с вами возился, с червями неблагодарными? Эти его дурацкие принципы, не бросать своих учеников, сражаться за справедливость… Вот бы и поглядел сейчас, кого не бросал и защищал до последней капли крови! Они даже не заметили, что рядом с ними – и фактически вместо них! – все время бился Страж гор! Уроды…

– Мы заметили, Санго, – вдруг сказала Анико. – Наместник просто слегка трусит – из-за ответственности. Это пройдет.

– Угу, – хмыкнул гигант. – В общем, по вопросам защиты – к ней. Обратите внимание, у кого меч Стражей. Или снова сказок не читали? Ну, а на крайний случай – есть еще дети Болдуина. А их гнев страшен! Надеюсь, на материнской планете поняли…

Санго Риот легко поднялся.

– Ну вот и все. Прощайте навсегда.

– Один личный вопрос, – колеблясь, сказал наместник. – Страж… в чем его Сила?

Санго Риот внимательно глянул на него.