Астийский эдельвейс

— С контейнером придется проститься.

— Ни за что! Контейнер надо достать. Чего бы это ни стоило!

— Садись к огню, сушись! Кто отважится лезть в такую глубину. К тому же там ледяные ключи. И потом… Этого следовало ожидать, я говорил тебе.

— Ерунда! Так можно внушить себе, что угодно. Просто закружилась голова от высоты. У меня это с детства. Недаром не переношу самолета.

Он подсел к костру, закрыл глаза от дыма:

— Скажи, какие предприятия сейчас в Отрадном?

— Я давно сюда не заглядывал. Помнится, был хлебозавод, мельница, фанерная фабрика…

— Это не подойдёт. Еще что?

— Потом, я слышал, появился какой-то химический заводик, небольшая гидроэлектростанция…

— Стой! Это то, что надо. Гидростанция… При желании они могут вызвать водолазов. Завтра же нагрянем к директору этой станции. А сейчас — заметь поточнее место, где я упал, и — в Отрадное! Надо еще местным властям представиться.

Водолазов вызвать не удалось. Однако директор гидростанции порекомендовал обратиться к недавно демобилизовавшемуся матросу, у которого, как он утверждал, был вполне исправный акваланг. Максим не замедлил воспользоваться советом. Но каково же было его изумление, когда в бравом старшине-подводнике он узнал Костю Макарова, одного из братьев-близнецов, вместе с которыми жил когда-то на кордоне.

— Костька, ты?

— Максимка! Разноглазый!

Друзья обнялись, расцеловались, засыпали друг друга вопросами. Не прошло и получаса, как Максим сидел за празднично накрытым столом, и Костя, уже захмелевший от крепкой, домашнего приготовления настойки и бесконечных воспоминаний, хлопал его по плечу и в третий или четвертый раз спрашивал:

— Так, значит, соскучился по родным краям?

— Конечно, о чем говорить.

— А я, брат, поселился было после армии на Украине. Да нет, тянет тайга…

— А море вспоминаешь?

— Море тоже берёт за душу. Ой, как берёт! Да ведь я с детства в тайге…

— Но ты, говорят, и акваланг с собой прихватил?

— Даже два. Новехонькие. Хоть сейчас в воду! Да где тут с ними?..

— А в нашем озере не пробовал?

— Холодно там, сам знаешь. Да и…

— Что ещё?

— Дурные слухи идут о здешних озёрах.

— И ты до сих пор веришь? А я хотел просить тебя как раз в озеро спуститься.

— Зачем?

— Штука одна утонула под обрывом. А очень она мне нужна!

Костя заерзал на стуле, начал водить вилкой по пустой тарелке. Максим выжидающе молчал:

— Боишься?

— Кто, я? Старшина-подводник?! Да хочешь, прямо сейчас спущусь?

— Зачем сейчас? давай в воскресенье утром, если свободен.

— Лады! Достанем твою штуковину.

— Ну и отлично! — сказал Антон, выслушав Максима. — «Крестик», считай, у нас в кармане. А теперь вот что, познакомь-ка меня с кем-нибудь из здешних старожилов.

Максим подумал:

— С кем же, разве с дядей Степаном…

— Кто он, этот Степан?

— Степан Силкин? Старый вормалеевский охотник. Отличный следопыт, первый на кордоне стрелок и очень неплохой человек.

— Где он может быть, такая знаменитость?

— Если не в тайге, то дома, на кордоне. Соседями были.

— Пошли! Потолкуем с этим дядей Степаном.

Силкин встретил их у себя во дворе, под навесом, где чистил неразлучную двустволку:

— Никак Максим? Здравствуй, сынок! Вспомнил старика, уважил. Знал, что заглянешь в наши края, недаром тем крестиком интересовался. Нашли, что ли, его в вормалеевском-то кладе?

— Найти-то нашли, да снова потеряли. Утонул крестик в озере.

Силкин выслушал рассказ Максима, не спеша закурил:

— Да-а, может, и неспроста так-то вышло. Не все ладно в наших озерах. Факт! Давно пора заняться этим. Взять хоть Малея. Не добром кончил человек. А отчего? Не господь же бог его покарал.

— Вот мы и хотим покопаться, посмотреть, что к чему.

— И товарищ твой, значит, по этому делу?

— Да, познакомься, дядя Степан, — Максим представил Антона.

— Отчего не познакомиться с хорошим человеком. Куришь? — он протянул Антону кисет.

Тот ловко свернул «козью ножку», чиркнул спичкой:

— Мы не просто в гости, дядя Степан. Нужен нам для работы человек — местный, старожил, знающий тайгу, ну и с головой на плечах.

— Так ведь много таких-то.

— А вы сами? Вы не пошли бы поработать к нам на лето?

Силкин не заставил себя упрашивать:

— Отчего не пойти, можно и пойти. По годам я давно сам себе хозяин.

— Вот и хорошо. А сейчас я хотел бы узнать, не приходилось ли вам или кому из ваших знакомых находить тут по оврагам какие диковинные вещи, скажем, железку какую-нибудь особенную, кость, камень? И вообще — не сталкивались ли вы с чем-нибудь не совсем обычным, не поддающимся объяснению?

— Да ведь как сказать… Мало ли что бывало за всю-то жизнь. Может, и находил кто чего. Сразу не припомнишь. А вот насчет этого самого, необычного… Так одно озеро за Лысой гривой что стоит.

— Вы сами были в тех краях?

Силкин усмехнулся в седую, пожелтевшую от махорки бороду.

— Ты лучше спроси, где я здесь не был, сынок.

— Ну и что там на озере? Чем оно так поразило вас?

— Всяко бывало. Да только… На смех поднимете старика, не поверите. Скажете — известно, охотник!

— Что вы, дядя Степан! Расскажите. Для дела нужно.

— Ну, коли для дела, тогда так… Первый раз это было, почитай, годов двадцать пять назад. В то лето, когда вот Максим родился.