Астийский эдельвейс

Кордон Вормалей за те годы, что не видел его Максим, изменился до неузнаваемости. Дома взобрались на сопку, сбежали вниз чуть не до самого озера. Густой ельник, что отделял его от Малеевского пепелища, поднялся в рост человека. Само пепелище еле удалось разыскать, так поросло оно малинником и пихтачом. Обоим пришлось основательно помахать топором, прежде чем Антон смог спрыгнуть в яму и пустить в ход радиометр. Зато первые же замеры превзошли все ожидания. В северо-восточном углу ямы прибор обнаружил такую аномалию, что стрелка как сумасшедшая заметалась по шкале. Теперь оставалось копать и копать.

Но прошел час, другой. Возле Антона выросла целая гора просеянной земли. А на сите все так же оставалось лишь стекло, ржавые гвозди, битый кирпич и тому подобный мусор. Яма углубилась настолько, что Максим давно уже стоял на коленях и орудовал не столько лопатой, сколько голыми руками. Антон снова включил радиометр, спустил щуп в закопушку. Стрелка метнулась в сторону.

— Яму надо расширить. Объект глубже. Давай лопату!

Вскоре закопушка превратилась в удобный шурф, лопата вошла в плотный коренной песчаник. Лишь в центре ямы выделялось небольшое пятно замусоренной почвы. Антон тщательно подчистил дно шурфа:

— Все ясно. Я стою на дне бывшего подвала. А это — закопанный тайник, — он осторожно погрузил лопату в мусор — она уперлась во что-то твёрдое. — Есть! Дай нож, Максим.

Они углубились еще сантиметров на двадцать.

— Стоп! Видишь? — Антон подчистил землю щёткой.

В яме проступил обруч, обтянутый кожей. Максим потянулся к нему с лопатой.

— Куда? С ума сошёл! Рой по краям. И по сантиметрику, не больше.

Вскоре из земли показался большой глиняный горшок. Антон окопал его со всех сторон, обвязал снизу верёвкой:

— Теперь тянем!

Через минуту горшок был на поверхности. Антон аккуратно распутал стягивающую его проволоку, снял кожаную крышку. Под ней оказались полуистлевшие царские ассигнации.

— Только и всего! — разочарованно протянул Максим.

— Этого следовало ожидать, — Антон расстелил плащ. — Ну-ка, тряханём!

Друзья перевернули горшок, и целая груда разноцветных кредиток вывалилась на плащ.

— Но где же крест? — Антон снова потянулся к радиометру.

— Не надо, вот он! — Максим вытащил из-под ассигнаций небольшую красноватую пластинку.

— Это — крест?! — Антон положил на ладонь искусно выточенную четырехлопастную деталь, напоминающую миниатюрный гребной винт. В центре его было отверстие с нарезкой. По краям лопастей шла тонкая вязь замысловатого орнамента.

— Должно быть, он. Такого же цвета была и моя шестерня, — Максим царапнул «крест» алмазным стеклорезом. Тот не оставил ни малейшего следа. — Он!

Антон поднес находку к радиометру:

— Ого! Ладно, потом исследуем досконально, а сейчас давай его сюда, — он положил крестик в свинцовый контейнер и плотно завинтил крышку.

Максим сложил в рюкзак инструменты, затолкал плащи:

— Клади и контейнер, места хватит.

— Ну нет, я его из рук не выпущу, — Антон перекинул через плечо радиометр и выпрыгнул из ямы. Максим выбрался за ним следом:

— Давай прямиком. Тут, правда, лесом. Зато сразу выйдем к озеру.

Антон посмотрел на часы:

— Пошли. Мне самому не терпится взглянуть на него.

— Тогда прямо на солнце! — Максим разыскал знакомую тропинку. Над головой снова сомкнулись тяжелые лапы елей.

Путь вдоль реки оказался не из легких. По тропе не ходили, видно, много лет. Оба словно опьянели от радости. Более удачного начала трудно было представить. Разговоров о счастливой находке хватило на всю дорогу. А вот и озеро!

Оно открылось сразу, только друзья поднялись к обрыву, и у Максима защемило сердце от нахлынувших воспоминаний. Он бросил рюкзак на землю, подошел к самой круче. Всё здесь было прежним, знакомым до мельчайших деталей.

— Вот тут, Антон, и началась эта удивительная история. Там вон, против мыска с кривой лиственницей, я выловил ее из воды. А под тем кедром — видишь, с обломанной верхушкой? — разговаривал с ней в день отъезда в институт. Все вроде и забылось с тех пор. А стоило вот прийти сюда, увидеть все это, как веришь, будто… Антон, что с тобой?!

Максим бросился к побледневшему приятелю. Но тот как-то сразу обмяк, пошатнулся и, неловко взмахнув руками, рухнул вниз с обрыва.

Максим, не раздумывая, прыгнул следом. Через секунду оба вынырнули на поверхность. Максим что было сил поплыл к Антону:

— Держись! Я мигом.

Антон лихорадочно срывал с плеч радиометр. Максим помог ему сдернуть ремень:

— Давай к кедру, там мельче.

— Зачем к кедру! Бросай радиометр, ныряй!

— Да что случилось?

— Контейнер!!!

Тут только Максим вспомнил, что в руках у Антона был контейнер с драгоценной находкой.

— Ты выпустил его? На такой глубине?! Эх, Антон…

Но тот уже скрылся под водой. Через минуту он вынырнул, чертыхаясь и отплескиваясь:

— Ну, что же ты?!

— Без толку, Антон. Все пропало. Ты не знаешь озера. Я был еще мальчишкой, когда вормалеевские мужики спускали в этом месте четверо вожжей, да так и не достали до дна.

— Проклятье! — он выбрался на берег, сбросил намокшую одежду. — Что же теперь делать?

Максим достал из рюкзака спички, разжег костер: