Андри из города на Неве

Рядом с наследником встал столь же взволнованный Андри. Труба перекочевала в его руки.

- На флагштоке Адмиралтейства! Там знамя Рованов! Я точно вижу! - воскликнул брат.

- Дай! Дай я погляжу! - Александр снова схватил трубу и навел ее на высокий шпиль. - Точно! Андри, точно, там наше знамя! Ура! Значит, мы победили! Значит, Валентин отбил город!

Александр даже попытался подпрыгнуть от радости, но под укоризненным взглядом господина Эрнеста тут же смущенно замер - корзина вновь неприятно покачнулась. Сын Императора вздохнул и вернул трубу воздухоплавателю. Тот лишь коротко усмехнулся и немедленно воспользовался оптическим инструментом.

- А где мы сядем? - спросил Александр. - Только не говорите, что за городом! Ведь теперь уже можно приземлиться где-нибудь на площади! Там наверняка повсюду наши гвардейцы!

- Вот именно, вот именно, Ваше Высочество. Там повсюду люди и дома, - укоризненно ответил господин Эрнест. - Мы можем покалечить кого-нибудь или сами наткнуться на неприятное препятствие. Траекторию полета шара, увы, не всегда можно предсказать достаточно достоверно.

- А Парадное поле? Оно ведь очень большое! И совсем недалеко от Дворцовой площади! - не сдавался Александр.

Вот ведь упрямый глупый мальчишка!

Лиза отвернулась, чтобы никто не увидел возмущения на ее лице.

Хотя сказать по правде... ей и самой очень хотелось оказаться сразу в городе, а не добираться туда с окраин еще целый час.

- Парадное поле, говорите... - воздухоплаватель убрал трубу и вновь прислушался к ветру. - Что ж, место и впрямь неплохое. Я и сам о нем подумывал, но все же это будет сопряжено с риском...

И тут Лизе стало весело. Она поняла, что взрослые мужчины - это такие же мальчишки, которые прячут под усами и шляпами извечное желание сделать что-нибудь этакое!

Что ж! почему бы и нет? В конце концов, небольшой риск - это действительно может быть очень занятно!

- Господа, - воздухоплаватель поудобней перехватил шнур от клапана. - Объявляю пятиминутную готовность! Город уже под нами, я начинаю опускать аппарат!

Сердце у Александра стучало так часто, что больше походило на запущенный секундомер.

Город!

Неужели наконец-то все закончится?! Чужая одежда, скитания по лесам и дорогам, голод, холод... одиночество...

Альк так сильно вцепился в край корзины, что побелели костяшки пальцев.

Подумать только! Ведь еще утром - утром! - он проснулся в стогу и завтракал кислыми яблоками... День был таким бесконечно длинным! Таким непредсказуемым и полным чудесных сюрпризов. Сначала "разговор" с жемчужиной, потом удивительная новость про Валентина, встреча с Андри, вкуснейший обед в Лаврово и, наконец, этот воздушный шар!

Между тем, дневной свет уже утратил свою яркость, золотой диск солнца медленно скатывался к краю земли. Над город опускались синие сумерки позднего лета.

Почти осенние сумерки...

Альк увидел, как в домах внизу зажигают свет - тут и там, повсюду, вспыхивали желтые окна.

Домой... Наконец-то домой!

А вот уже и Парадное поле! Совсем близко!

- Внимание! - господин Эрнест был серьезен как никогда. - Всем взяться за канаты! Антуан, полная готовность! И... Раз, два, три!

На счет "три" молчун-помощник вдруг лихо перелез через борт корзины, держа в руках длинный трос. Еще миг - и он спрыгнул на землю, до которой оставалось метра два! Перекатившись, парень быстро вскочил и побежал. Теперь именно он контролировал воздушный шар! Смелый лихой Антуан провел аэростат мимо неприятных кустов прямо к широкой полосе порядком отросшего газона.

- Держитесь крепче! - господин Эрнест еще раз потянул за свой шнур и аэростат с легким вздохом опустился на землю. Дно корзины слегка толкнуло Александра в ступни, но удар был почти неощутим.

Воздухоплаватель мастерски посадил свой аппарат.

- Ну что ж... - промолвил господин Эрнест, устало вытирая пот со лба. - Добро пожаловать в Александбург, мои дорогие!

В момент посадки Андри к своему стыду успел немного испугаться, но, слава богу, никто этого не заметил. Едва только шар приземлился, как со стороны Дворцовой набережной к нему побежали люди. Бедолага гвардеец сразу побледнел - ему явно стало гораздо страшней, чем Андри минуту назад. Гвардеец выставил свое ружье наизготовку, с пояса у него свисали два пистолета и небольшая сабля.

Судя по выражению лица этого человека, он готов был защищать наследника до последней капли своей крови.

- Опустите ружье, уважаемый, - мягко сказал ему господин Эрнест. - Не нужно, чтобы люди сразу догадались, чья именно жизнь вам так дорога. - Он перевел взгляд на Александра, и во взгляде этом читалось неприкрытое желание попросту спрятать наследника на дне корзины. Однако уже через минуту гвардеец вдруг радостно вскрикнул. Солдат рассмотрел в числе бегущих несколько своих соратников в имперских мундирах.

- Михаэль! - крикнул один из первых приблизившихся людей. - Это ты! А с тобой? Кто там с тобой?!

Господин Эрнест все еще пытался закрыть своей широкой фигурой маленького пассажира, ради которого и летел этот шар... Но Александр уже выбирался из корзины, чтобы радостно крикнуть: