Андри из города на Неве

- Да, - сказал Андри, а Лиза тем временем ужом скользнула в прихожую и там уже натягивала галоши, не желая ни минуты задерживаться в этом доме. - Спасибо за все. Мы вам очень благодарны. А на Лизу не сердитесь, она еще совсем маленькая и многого не понимает.

- Уж прямо маленькая... - бурчала тетка, но Андри ее уже не слушал - он и сам поспешил выйти в прихожую и отыскать на вешалке свою серую куртку.

- До свидания, - попрощался он за себя и за сестру, которая - вот безобразница - давно успела выскочить за дверь...

Ночь Александр провел в стогу. Едва увидев эту огромную - больше охотничьего домика! - копну сена, он сразу же решил, что не пойдет в деревню. Внутренний голос настойчиво советовал остерегаться людей и не показываться им на глаза лишний раз. А в стогу оказалось очень даже здорово! Конечно, сам бы Альк не додумался, что сено можно использовать как перину, ему об этом когда-то рассказал Валентин. Строгий ментор тогда еще не преминул отметить, что наследникам престола не подобает почивать в сене... Знал бы он тогда, что этот случайный рассказ старшего брата спасет Александру жизнь...

Альк проснулся от возбужденных громких криков, какие бывают обыкновенно во время охоты, и не сразу понял, где находится. Он завертелся в своем теплом колком гнезде, налетел локтем на яблоки, которых с вечера припас, оборвав с ветвей дикой яблоньки, и лишь тогда окончательно проснулся, когда услышал совсем рядом сердитый окрик.

- Да не мог он далеко уйти, говорю я вам! Мальчишка был пеший, один! - кричавший едва сдерживал ярость. Это было слышно по громкому присвисту, с которым воздух выходил из его легких. Точно так же "шипел" один из дядьев Алька, когда сильно гневался.

- Надо еще раз деревню обыскать, - с ленцой ответил кто-то "шипящему". - Идти ему тут некуда было. Экипажи об ту пору уже не ходют, вечер-с.

- Проклятье! Ведь не хотел я снимать здесь караул! Теперь ищи ветра в поле!

- Оно верно... - согласился второй. - Александр никогда дураком не был. Как понял, что своих тут не отыщет, так и слинял, небось, в тот же миг. А то, может, его крестьянин какой на телегу взял. Тогда и вовсе можно не догонять.

Сердце у Алька стучало так громко, что он прижал к нему обе руки. Ему казалось, говорившие обязательно услышат этот стук.

Но нет... Голоса начали отдаляться. Какое-то время до ушей Алька еще доносился стук копыт, ржание лошадей и громкие возгласы, но постепенно все затихло. Вот только князь еще долго сидел боясь шевельнуться. Это был даже не страх, а глубокое оцепенение. Почему-то казалось, стоит только двинуться - и чудесное везение исчерпает себя, ночная облава вернется и тот "шипящий" уже наверняка догадается заглянуть в стог. Впрочем, усталость взяла свое - в какой-то момент голова Александра опустилась на мягкую стенку из сена, глаза смежились, и глубокий сон враз овладел наследником Императора.

А когда он проснулся, ночные события казались просто дурным видением.

Вот только теперь Александру уж точно нельзя было никому попадаться на глаза.

Все еще не до конца веря в произошедшее, не до конца осознавая свое невероятное везение, Альк нашарил в пыльном, щекочущем гнезде свои кислые недозрелые яблоки, сунул их в походный мешок и осторожно разгреб сено. Сначала он сделал только маленькую дырочку для глаз, и лишь когда убедился, что никого поблизости нет, осмелился выбраться из стога.

Зорко оглядываясь по сторонам и едва ли не вчетверо согнувшись, Александр отбежал к лесу, который манил густыми зарослями. Только оказавшись в гуще кустарников, он почувствовал себя почти в безопасности.

Что ж... значит, его все еще ищут. И ищут усердно.

Альк выкусил из пальца занозу, которую успел подцепить в зарослях шиповника, и сев под высокую сосну, крепко задумался.

Минувшей ночью его спасло чудо. Но такие чудеса не повторяются - впредь нужно вести себя гораздо, гораздо осторожней.

И поскорей найти Валентина!

Вот только где?

Александр запрокинул голову и посмотрел на раскидистую крону дерева, которая накрыла его, точно шатер. Под сосной было хорошо. Спокойно, тепло. Августовское солнце пробивалось сквозь ветви и пускало в глаза свои лучи. Альк улыбнулся. Он понимал, что в его ситуации это глупо, но ничего не мог с собой поделать. Почему-то на душе было удивительно спокойно и хорошо. Может быть, после вчерашних странных опытов с серьгой?

Машинально он тронул повязку на руке, что скрывала этот последний подарок отца. Маленький шарик был на месте. Александр выудил его из-под тканевых складок и вдел прохладную цепочку в ухо. Серьга качнулась приятной едва заметной тяжестью.

Что же она, все-таки, такое?

Отец никогда не рассказывал, откуда взялась Жемчужная нить и почему она создает такие странные фокусы в голове.

Альк покрутил жемчужину на цепочке и аккуратно вложил в слуховой проход. Звуков сразу стало меньше, а голову начала наполнять приятная прохлада. Александр подождал, пока мысли не стали совсем легкими и прозрачными, и тогда - по наитию ли, по внезапному озарению - вдруг понял, что синяя жемчужина может гораздо больше, чем рассказывал отец.