Аналоговая Обработка

И вся эта сложная система располагалась в таком углу галактики, что никакой возможный взрыв, пусть даже самый титанический, не мог повредить людским делам – в звездном рукаве, никогда раньше человеком не посещаемом и еле–еле нанесенной на карту. Совет Земли отвел эту планету группе ультроники и предоставил им «летний» период на разработку своих открытий за счет Совета. Когда Серый Призрак затмит желтое солнце, на Стиртис Дельта III наступит такая зима, что могла б заставить задрожать даже Данте.

Народ, некогда населявший эту планету, был, должно быть, уникальным: ему приходилось выносить ужасающие смены сезонов. Но чтобы там ни погубило аборигенов, погода тут была ни при чем — широко раскинувшаяся на открытых пространствах архитектура их городов привыкла к бурям не меньше чем к затишьям. Эмоциональные бури могут уничтожить и нетронутое природой.

К счастью, Ники смогла уделить Холу только один взгляд. Шаплен начал повторять ей свои аргументы и Ники пришлось прибегнуть к своей тяжелой артиллерии — Модель JS: выражение скучающего нетерпения.

Левитатор — прибор совершенно новый, говорил Шаллен. Он был новым даже в стокилограммовом лабороторном варианте, не говоря уж о поясном варианте. Дело не просто в опасности упасть, объяснял он, в приборе есть сделанная из платины штука под названием регулятор всего в три миллиметра длиной, но если он выйдет из строя, Лаура может оказаться копающей в земле воронку с двумя Же за плечами. Есть веские причины никогда не испытывать новый ультронный прибор на человеке, пока не отработает по меньшей мере часов пятьдесят на манекенах — те не экспериментируют с незнакомым оборудованием, не двигаются в полете куда им вздумается и ничего не дезорганизуют, манекены не ошибаются в расчетах и не высвобождают всю предельную энергию, способную поглотить целую группу солнц.

Ники постукивала себя стеком по прикрытому брюками тощему бедру.

Она прилетела сюда потому, что была женой Шаплена, и потому, что сюда летела Лаура. Ультроникой она почти не интересовалась.

Хол украдкой посмотрел на Лауру. По другую сторону от нее маленький Майк Коэн жевал трубку, смотрел и ничего не говорил. Хол встретил его многозначительный взгляд и виновато отвел глаза. Нижняя губа у Лауры обиженно, по детски изогнулась, также как всегда, когда она смотрела на Шаплена, думая, что ее не видят. Спина у нее, однако, оставалась такой же прямой, как всегда. Она проиграла, подумал Хол, она всегда в проигрыше. Она пойдет на это испытание чисто из вызова.

Между Холом и Шапленом медленно прошла звездообразная тень. Хол поднял взгляд.

— Ветер несет их к краю плато, — сказал он. — Лучше притянуть их обратно.

Все посмотрели вверх. Высоко у них над головами два двухметровых манекена чуть накренились, нацелив свои пустые головы на отдаленный хребет Смерть Надежды.

— Ветер там наверху очень сильный, — встревоженно сказал Шаплен. — Ты вполне можешь опустить их, Лаура.

— Вот так?то лучше, дорогой, — подхватила Ники, — ты намного милее, когда не упрямился.

— Минуточку, — снова повернулся к ней Шаплен, — я не имел в виду…

— Я все равно намерена сделать это, — отчетливо произнесла Лаура. — Независимо от того разрешите вы мне или нет. — Губы ее сжались. Она понаблюдала за манекенами и скомандовала: — Направо. Направо. Спуск.

— Ну, — сказал Шаплен, — будь осторожней.

Хол снова ощутил прилив ненависти. Шаплен, неужели ты не видишь, что она тебя любит? Неужели ты не окажешь хоть какое?то сопротивление, не заставишь ее увидеть, что ты беспокоишься за нее? Если бы ты проявил хоть малейшим интерес к ней, ты смог бы убедить ее не рисковать.

Манекены плавно опускались, пока их подошвы не соприкоснулись с землей. И зависли, слегка покачиваясь. Лаура скомандовала:«Стоп» и они резко осели, словно им перерезали ниточки.

Шаплен отвел жену на пару метров в сторону и что?то серьезно втолковывал ей. Ники слушала его без всяких признаков нетерпения, а это значило, что его слова ее просто забавляли.

Хола душила злоба и он пошел к манекенам. Лаура стояла на коленях рядом с одним из них и снимала с него пояс. Когда Хол приблизился, она встала, показав запачканные колени.

— Давай?ка осмотрим его, — предложил Хол. — Эта посадка была малость жестковатой.

Лаура надела на запястье суставчатый серебряный браслет, положив тот, сто носила прежде прямо на землю.

— Оставь меня сейчас в покое, Хол, — едва слышно произнесла она. И отступив на шаг командовала: — Подъем.

Пояс унес ее вверх.

Xол следил за ее взлетом сощурив глаза от лимонно–желтого неба. Лаура летела прямо вверх, с нимбом шафранового света на макушке белокурой головы. Хол уже начал гадать, спустится ли она когда?нибудь обратно, как вдруг Лаура стала стремительно падать, затем резко повернула и спикировала у них над головами.