Алый Рубин. Любовь через все времена.

– Да, немного, – откликнулась мадам Россини. – Ходячая вешалка. – Она сказала «’одячая», и я захихикала. – Но это не проблема. – Она померила мне шею и голову. – Для шляп и париков, – пояснила она. – Ах как чудесно для разнообразия шить на брюнетку. С рыжими приходится всё время проявлять осторожность по части цвета. У меня уже много лет лежит чудесный отрез из тафты, цвета заката. Ты будешь первая, кому он может подойти!

– Мадам Россини, пожалуйста! – миссис Дженкинс показала на часы.

– Да-да, уже заканчиваю, – ответила мадам Россини, бегая вокруг меня со своим сантиметром и замеряя всё вплоть до лодыжек. – Они всё время торопятся, эти мужчины! Но мода и красота не творятся в спешке! – В конце концов она дружески похлопала меня по спине и сказала: – До встречи, Лебединая шейка!

У неё у самой, как я заметила, шеи не было вообще. Казалось, что её голова лежит прямо на плечах. Но она была действительно милая.

– До встречи, мадам Россини!

В коридоре миссис Дженкинс почти перешла на бег, и мне стоило некоторых усилий не отставать от неё, хотя она была на высоких каблуках, а я – в моих удобных тёмно-синих школьных туфлях.

– Сейчас будем на месте. – Перед нами вытянулся очередной бесконечный коридор. Я не могла себе представить, как тут можно ориентироваться.

– Вы здесь живёте?

– Нет, я живу в Излингтоне, – ответила миссис Дженкинс. – В пять я заканчиваю работу и еду домой к мужу.

– А что говорит ваш муж насчёт того, что вы работаете на тайную ложу, в подвале у которой стоит машина времени?

Миссис Дженкинс засмеялась.

– О, он совершенно не в курсе. В трудовом договоре, который я подписала, есть пункт о молчании. Я не должна рассказывать – ни мужу, ни кому бы то ни было – о том, что здесь происходит.

– Иначе?.. – Наверное, в этих стенах разлагаются бренные останки череды болтливых секретарш.

– Иначе я потеряю работу, – ответила миссис Дженкинс, и это прозвучало так, как будто она бы очень об этом сожалела. – Мне всё равно никто не поверит, – радостно добавила она. – А меньше всего мой муж. У бедняги нет вообще никакой фантазии. Он думает, что я кисну в самой обычной адвокатской канцелярии над самыми обычными актами… О нет! Акты! – Она остановилась. – Я их оставила! Доктор Уайт меня убьёт! – Она нерешительно поглядела на меня. – Ты управишься без меня на этих последних метрах? За углом налево, затем вторая дверь направо.

– За углом налево, вторая дверь направо, без проблем.

– Ты просто сокровище! – Миссис Дженкинс уже убежала. Для меня было загадкой, как это она ухитряется бегать на таких высоких каблуках. Ну а я теперь вполне могла позволить себе некоторый отдых на «последних метрах». Рассмотреть роспись на стенах (выцвела), постучать по рыцарским доспехам (заржавели) и осторожно провести пальцем по картинной раме (пыльная). Когда я поворачивала за угол, до меня донеслись голоса.

– Подожди, Шарлотта.

Я торопливо шмыгнула назад и прижалась спиной к стене. Шарлотта как раз вышла из Драконьего зала, а за ней, схватив её за руку, вышел Гидеон. Надеюсь, что они меня не заметили.

– Как это всё ужасно неприятно и унизительно, – сказала Шарлотта.

– Ни в коем случае. Это же не твоя вина. – Как мягко и дружелюбно мог звучать его голос!

Он в неё втрескался, подумала я, и по какой-то глупой причине меня эта мысль уколола. Я ещё сильнее вжалась в стену, хотя охотно увидела бы, что они сейчас там делают. Держатся за ручки?

Шарлотта была безутешна.

– Фантомные симптомы! Я готова была провалиться сквозь землю. Я действительно верила, что это произойдёт в любой момент…

– Но я на твоём месте думал бы точно так же, – сказал Гидеон. – Твоя тётя, должно быть, сумасшедшая – молчать столько лет! А твою кузину можно только пожалеть.

– Ты так считаешь?

– Подумай сама! Как она справится? У неё нет ни малейшего понятия… Как она сможет нагнать всё то, что мы выучили за десять лет?

– Да, бедная Гвендолин, – сказала Шарлотта, но это отнюдь не прозвучало сочувственно. – Но у неё есть и свои сильные стороны.

Ах, это очень мило!

– Хихикать с подружкой, писать смс-ки, тарабанить наизусть списки актёров из фильмов – всё это она умеет действительно хорошо.

Нет, совсем не мило.

Я осторожно выглянула из-за угла.

– Да, – ответил Гидеон, – увидев её, я так и подумал. Эй, мне тебя будет действительно не хватать – например, на уроках фехтования.

Шарлотта вздохнула.

– Нам было весело, правда?

– Да. Но ты подумай, какие теперь перед тобой открываются перспективы, Шарлотта! Я завидую тебе! Ты теперь свободна и можешь делать что хочешь!

– Я никогда не хотела ничего другого!

– Да, потому что у тебя не было выбора! Но теперь перед тобой открыт весь мир – ты можешь учиться за границей, совершать далёкие путешествия, в то время как я не могу уехать от этого прокля… хронографа больше чем на один день и обречён проводить ночи в 1953 году… Поверь, я бы ни секунды не колеблясь поменялся с тобой!

Дверь в Драконий зал снова отворилась, и оттуда вышли леди Ариста с тётей Глендой. Я быстро спряталась обратно за угол.

– Это им даром не пройдёт, – сказала тётя Гленда.