Алый феникс

Мы присели, скрываясь между камней. Я тоже сконцентрировался, вслушиваясь в течение Ци. Однако никаких серьезных поводов для беспокойства не заметил. Группка из трех крупных животных в сотне метров к северу от нас. Похоже, скальные ящеры. Еще один — дальше к северо-западу, метрах в трехстах. На юге, но совсем уж далеко, на самой границе восприятия, характерная пульсация Источника Ци. И, пожалуй, все.

Но Мордекай, кажется, видит глазами своего сокола, и засек что-то, до чего мое чутье пока не дотягивается.

— Ну, что? — не выдержала Эдж.

— Да, это он. Здоровенный черный василиск. Не совсем там, где в прошлый раз. Похоже, у него нет постоянного логова. Только что он нырнул в глубокую дыру… Сверху на колодец похожа.

— Далеко?

— Не очень. Меньше километра в глубь кратера. Но, как назло, у нас гости.

— Игроки?

— Да. Двое. Может, больше, но я пока увидел только двоих. Подбираются с юго-востока. Наверное, движутся от оазиса Ардука, вслед за нами… Ладно, идем.

Мордекай, напоследок мазнув взглядом по скалам позади нас, поспешил дальше по маршруту. Выглядел следопыт встревоженным. Странно. С чего это он вдруг испугался игроков? Тем более что их всего двое…

Мы с Эдж поспешили за проводником. Через некоторое время, улучив удобный момент, я сделал небольшой привал и снова погрузился в медитацию. На этот раз целенаправленно изучая течение Ци позади нас, по дороге к оазису.

Да, точно. Кто-то идет за нами. И уже совсем близко, меньше двухсот метров. Ближе, чем нам осталось до василиска. Значит, не совпадение.

— Ты ничего не хочешь рассказать, Мордекай? — процедил я, когда мы перелезли через гребень скал, похожих на оплывшие огарки свечей, и оказались у внутренней кромки кратера. — А то я не очень люблю сюрпризы.

Дальше перед нами простиралось относительно ровное пространство, представлявшее собой озеро остывшей и растрескавшейся лавы. Ближе к центру кратера трещины становились все глубже и шире, и кое-где в них маячили алые и оранжевые отсветы раскаленного нутра, скрывающегося под толстой коркой. Прятаться здесь было особо негде, разве что нырять в эти трещины. Но это так себе затея, если ты не василиск или какая-нибудь огненная саламандра.

Следопыт вздохнул, встревожено поглядывая то на скалы позади нас, то на кружащего высоко в небе сокола.

— Ну, тут такое дело… Возможно… Точнее, даже скорее всего, это за мной. Не думал, что они меня так быстро выследят. Гребаные ассасинские метки! Будь моя воля — я бы их вообще выпилил из игры. Совершенно читерская хрень!

— Попробовал бы ты играть за ассасина без этих меток, — фыркнула Эдж. — Игрока выследить — куда сложнее, чем именного моба. Без метки это вообще почти нереально.

— Колись уже, кому ты насолил? — спросил я Мордекая.

— Не все ли равно? — буркнул тот. — Одно скажу — я подозревал, что они могут обидеться. Настолько сильно обидеться, что наймут профессионалов. Поэтому и сбежал сюда, подальше от обжитых мест. Поначалу хотел податься во Фроствальд, но Маверик подогнал мне хороший контракт здесь… Только вот, похоже, я опоздал.

Пока он говорил, взгляд его постоянно скользил по окружающим нас скалам. Те выглядели голыми и безжизненными, но это было обманчивое впечатление. Там было, где спрятаться. В отличие от остывшего кратера, в который мы направлялись.

— Профессионалов? — переспросила Эдж со зловещей интонацией. — Сомневаюсь, что ты бы так дрожал, если бы речь шла о каких-нибудь обычных игроках. Уж не хочешь ли ты сказать, что у нас два Вайпера на хвосте?

Я не удержался от ругательства. Гадюки? Знаменитая гильдия ассасинов, из-за которой мне пришлось уйти в затяжной отпуск. А теперь, благодаря Мордекаю, я снова перед ними засвечусь? А может, и уже засветился!

Твою ж мать! Молчун вроде бы отменил контракты за мою голову. Но как отменил — так и снова заключит, когда узнает, что я вернулся в Артар.

Вот как чувствовал, что от этого зеленоволосового проныры будут проблемы!

— И Маверика ты, конечно, о своих проблемах не предупредил? — спросил я.

— А ты все о себе рассказываешь работодателям? — огрызнулся следопыт. — Ладно, вам-то чего бояться? Они пришли за мной.

— Думаешь, они пропустят лишние пару фрагов? — криво усмехнулась Эдж. — Я бы не пропустила.

— Их всего двое, — напомнил я. — Думаешь, не справимся?

— Ох, не знаю. Это вы увидели двоих. Остальные могут маскироваться.

— И что делать будем? — спросил Мордекай.

— Ты еще спрашиваешь? — возмутилась девушка. — Сам нас подставил, а теперь помощи просишь?

— Просто мы сейчас в одной лодке. Образно выражаясь. Вот и выбираться нужно вместе.

— Переходить дорогу Гадюкам? У меня и так с ними отношения не очень. Кое-какие старые счеты. И у Мангуста тоже.

— Ну тогда вам тем более терять нечего, — пожал плечами следопыт.