Алый феникс

— Хорошо, тогда договоритесь между собой сами, когда приступать к поискам. Ну а у меня еще кое-какие дела. Мангуст, я оставлю здесь Густава. Он будет ждать тебя в соседней пещере. Заберешь у него припасы и получишь кое-какие инструкции.

— Хорошо.

— Мордекай?

— Я, пожалуй, тоже вас оставлю, — пожал плечами следопыт. — Я все-таки попробую сделать одну вылазку в Багровые скалы. Может, что-то успею отыскать до наступления темноты. В следующий раз я в игру зайду ровно через сутки. Давайте добавим друг друга в контакты в чат-медальонах. Встретимся здесь же. Лучше всего на рассвете. Тогда у нас будет несколько часов относительной прохлады.

— Отличный план, — улыбнулась Эдж одними губами, показывая большой палец.

Спустя пару минут мы остались с ней вдвоем.

— И что, ты действительно планируешь оставаться здесь до самой ночи? — спросил я.

— Почему бы и нет?

Сделав еще пару глотков вина, она подплыла в мой угол и уселась мне на колени, обвив руками за шею. Я придержал ее за талию, потом ладони сами собой скользнули ниже. Бурлящая вода обдавала нас щекочущими брызгами. Она уже не казалась такой горячей — кожа привыкла к температуре. После многочасового путешествия по жаркой пустыне тело, кажется, впитывало воду как губка.

— Как твоя нога?

— А, ерунда. Кажется, уже зажила.

Она игриво провела кончиками пальцев по моей руке. Татуировка, будто повинуясь ее движениям, задвигалась — белый тигр на ней изогнул спину и зажмурился, потягиваясь, словно огромная кошка. Как нельзя точно передавая и мое состояние.

— Значит, остаемся здесь? — расслабляясь и откидываясь на спину, уточнил я.

— Угу, — промурлыкала Эдж, прижимаясь ко мне всем телом. — И знаешь что, Стас?

— Что?

— Кажется, я тоже соскучилась. По Мангусту.

Глава 7. Багровые скалы

Рассвет над пустыней оказался на удивление живописным зрелищем. Алый диск солнца, похожий на раскаленный железный кругляш, медленно выкатывался из-за горизонта, четко обрисовывая контуры торчащей вдалеке гряды скал. Рассеянный свет окрашивал песчаные барханы во все оттенки оранжевого и бросал в извилистые ложбины между ними глубокие тени. Было не жарко, даже, пожалуй, прохладно. Жаль только, что это ненадолго.

Мордекая в оазисе не оказалось, хотя в игру мы с Эдж вошли вовремя. Следопыт был онлайн, но находился в паре километров к северо-западу, на плато, обозначаемом на игровой карте как Багровые скалы.

Судя по форме, это был кратер вулкана, обрамленный грядой невысоких скал, состоящих из застывшей лавы. Этакий прыщ на теле пустыни. На вид скалы были никакие не багровые, а темно-серые, кое-где даже черные. То там, то сям на них попадались бесформенные бурые наросты, похожие не то на грибы, не то на лишайник. Это была единственная растительность, прижившаяся на этих камнях и, судя по следам зубов, основная пища местных обитателей.

Подъем дался легко — сейчас, когда я обзавелся Зерном обезьяньей цепкости, можно было не выбирать удобные места, карабкаться я мог хоть по стенам с обратным уклоном. Единственное, что меня замедляло — это необходимость помогать Эдж. Но и с этим проблем не возникало. Я просто поднимался по скале на несколько метров, спускал вниз трос Серебряного жала и на нем подтягивал напарницу к себе.

Наверху нас ждало довольно удручающее зрелище. Скалы представляли собой хаотичное нагромождение, передвигаться по которому, не переломав себе ноги, было проблематично. К тому же здесь было множество трещин, каверн, пещер, в которых могло скрываться все что угодно.

Центральная часть плато была вогнутой, как чаша, на дне которой чернело озеро застывшей серой лавы. По нему было видно, что вулкан не потухший, а скорее спящий — сквозь глубокие щели в толстой морщинистой корке просвечивало раскаленное нутро. Время от времени над кратером вздымались, будто взрывы снарядов, серые фонтаны пара, взметавшие вверх капли разогретой магмы и мелкие камешки. Отчетливо попахивало серой.

Следопыта мы увидели сразу, но только потому, что он сам этого хотел. Уселся на самом виду, на округлой верхушке одной из скал, отставив чуть в сторону левую руку. На руке, вцепившись когтями в плотный кожаный наруч, восседала крупная хищная птица с коричнево-черным оперением и крючковатым клювом. Кажется, сокол. Мордекай аккуратно кормил его, поднося на ладони небольшие куски.

— Новый питомец? — спросил я. — У тебя ведь, кажется, кабан был. Еще кличка у него была забавная…

— Соломон. Он у меня и до сих пор есть. Матерый кабаняка вымахал, веса в нем, наверное, под тысячу фунтов. Но здесь от него, сам понимаешь, никакого толку. Ландшафт не тот.

Следопыт погладил сокола по голове и, качнув рукой, отправил в полет. Птица взмыла в небо, быстро набирая высоту. Но далеко от нас не улетела — принялась кружить над скалами.