Алая Топь

Узкая, петляющая между черепами тропа вывела их на поляну, где стояла одинокая изба. Она никак не напоминала белое и чистое жилище Милорады в Алой Топи. Обиталище Яги словно выскочило из земли по собственной воле – стены покрывал толстый слой мха, на крыше росли грибы и мелкие деревца.

Стоило им ступить на поляну, как дверь с хлопком распахнулась и на пороге появилась хозяйка. Косматая, одетая в простую рубаху с юбкой и кое-как подпоясанная, Яга выглядела так, что было трудно понять, спала ли она или, наоборот, работала в поте лица.

Все трое остановились как вкопанные под ее тяжелым взглядом. Святослав тут же, по новой привычке, низко поклонился и дернул Власа, чтоб тот сделал то же самое.

– Явились, значит, – скрестила руки на груди Яга.

– Бабушка!

Кошка тут же затрусила к ней и готова была уже вскочить на плечи, но Яга оказалась проворнее, схватила заколдованную внучку за шкирку и крепко встряхнула.

– Что, лярва малолетняя, решила, что умнее всех? Довольна, умница-красавица?

– Бабушка, не надо! – заверещала Милорада, и Свят, хоть и не видел в потемках лица Власа, знал, что тот без смущения улыбается во весь рот.

– Чего тебе не надо? Мало я тебя за космы-то таскала, сиротинушка несчастная, – ворчала Яга, но уже не так зло. – А теперь что делать прикажешь? Наворотила дел, весь лес теперь знает и сплетни разносит!

– Я же как лучше хотела!

– Решила, что самая умная, вот и получай по уму.

Яга еще раз тряхнула нерадивую внучку и опустила ее на землю. Та тут же принялась изворачиваться, пытаясь языком пригладить взъерошенную шерсть.

Только юношам показалось, что гнев лесной хозяйки утих, как они попробовали шагнуть в ее сторону.

Зоркие глаза тут же нашли Святослава.

– А ты, горе-жених? Доволен? Предупреждали же тебя, говорили.

– Про Кощея разговора не было.

– Так ты и не спрашивал! – всплеснула руками Яга.

Святослав нахмурился.

– Бабушка Яга…

– Какая я тебе бабушка?!

– Ты всем бабушка. Не сердись, что я неверно понял твои подсказки. Ты ведь и сама хотела спасти внучку от участи Кощеевой жены. Правда? Потому и отпустила, – заговорил он спокойно.

Лицо Яги ожесточилось, но ярость уже испарилась. Остались только боль и обида.

– Хотела. Понадеялась на вас – дураков. А теперь что?

– Ну, Милорада здесь, с тобой. Правда, в кошачьей шкуре, но главное, что спасти ее удалось.

– Удалось, – кивнула Яга, скрестив руки на груди. – Но ежели б ты хотел все как есть оставить, не явился бы.

– Все верно, бабушка, – княжич отвесил еще один поклон и сделал очередной шаг в сторону лесной хозяйки. – Мне нужна твоя помощь. Научи, как заклятье Кощея снять, а Милораде ее облик вернуть.

Яга покачала головой и подняла глаза на Власа.

– А тебе, волчонок, что нужно?

– Да я бы домой отправился, но без отца мне нет проку возвращаться. Так что я хочу князю своему помочь.

– Ну, дело серьезное, – почесала подбородок Яга. – О таком на пороге не разговаривают. Бегом в дом. Только воды сначала наносите, а то старой женщине не с руки ведра таскать, чтоб еще три рта прокормить.

И с прямой, редко свойственной пожилым людям спиной Яга вошла в избу.

Милорада привела друзей к колодцу. Ведра оказались совсем небольшими, но стоило им наполниться водой, как почудилось, будто их под завязку набили камнями. Свят и Влас пыжились, раздували щеки и с трудом передвигали ноги. Милорада вилась между ними, то и дело поднимая голову, но заговорить не решалась. Один раз она все же попыталась их приободрить, за что без особой ласки была послана к Лешему. Теперь девушка дулась и шепоток для облегчения ноши держала при себе. А юноши кое-как дотащили ведра Яге.

Изба лесной хозяйки и изнутри нисколько не напомнила теремок Милорады. За поросшими мхом стенами скрывалась одна лишь комнатка с большим столом, занимавшим почти все место, и печью. От пола до потолка все было заставлено горшками и котелками, завешано связками сушеных трав. Яга легко перемещалась среди беспорядка, не тревожа свои богатства.

Влас огляделся и присвистнул:

– Тесновато у тебя, хозяйка.

– Чем меньше дом – тем меньше гостей в нем, – ухмыльнулась Яга. – А вы все равно валом валите. Уже не знаю, может, в другую чащу от вас спрятаться, а то ходят всякие дураки, помощи просят.

– Мы принесли воду, – Святослав опустил ведро возле печи. С лица молодого князя градом катился пот.

Милорада тут же вскочила на лавку и, подобрав лапы под себя, скрутилась в шарик и принялась внимательно наблюдать за происходящим. Яга бросила на нее быстрый взгляд и ухмыльнулась.

– А тебе и так хорошо, внученька. Может, кошкой останешься?

– Не надо, бабушка.

– Понятное дело, как с женихом тогда миловаться, – проскрипела старуха и зашлась кашляющим смехом.

Кошка уткнула недовольный взгляд себе в лапы, а Яга тем временем принялась за приготовление нехитрого ужина. Закинула в котелок репу, присыпала крупой, залила водой, добавила сушеных трав и поставила в печь. Стоило ей закрыть заслонку, внутри тут же затрещало пламя.

– Я смотрю, колдовством вас уже не пронять, – пробубнила себе под нос хозяйка. Свят и Влас одновременно кивнули. – Это хорошо. Не выдадите себя.