Алая Топь

– Надо же, зубы показала. Свят, а давай ее тут оставим? Поглядим, как она будет тухлых мышей жрать и рыбьими потрохами лакомиться. От нее все равно беды одни.

На долю секунды Свят готов был согласиться. Еще вчера в нем, как в напоенном дождем саду, расцветали чувства, но теперь их сдуло пронзительным Кощеевым ветром. Осталась только звенящая, такая привычная после смерти батюшки пустота. Княжич даже с жалостью посматривал на Власа и Милораду, из которых ярость хлестала, как ключевая вода. Жалел их и немного завидовал.

Образовавшуюся в душе пустоту стали заполнять мысли. Словно бусины, выскользнувшие из дрогнувших рук мастерицы, они раскатились во все стороны, забились в углы, и никак не получалось собрать их в изначальный узор. Зачем Дана, проклятая Кощеем, сама призывала его на их земли? Зачем зазывала мертвую воду? Зачем вырядилась в кожу его невесты? Зачем? В конце концов, почему она желала его, Святослава, женой сделаться? Княжич чувствовал, что достаточно ответить хотя бы на один вопрос, и следом вытянутся, как ниточки из клубка, ответы на все прочие. Но ему все не удавалось ухватиться за правильную мысль. Одно было ясно: оставлять все как есть нельзя.

Свят поднялся, встряхнулся и, заложив руки за спину, зашагал из стороны в сторону, точь-в-точь покойный батюшка. Две пары глаз внимательно следили за ним.

– Ну что? – спросил Влас, переминаясь с ноги на ногу. Гнев его отступил, и теперь юноша недовольно ждал, когда будет принято решение.

– Нужно пойти. Не знаю, кто кроме Яги сумеет помочь, – сказал наконец княжич.

– Права была моя матушка, раз с нечистью спутаешься – навсегда тебя к себе привяжет, – мрачно проговорил оборотень.

– Это оттого, – едко заметила Милорада, – что раз познав силу колдовства, люди уже не могут ничего своими хилыми ручками делать.

– И давно ты такая языкастая стала? – недовольно нахмурился Влас.

– А я что? Мне колдовства для людей не жалко. Вот только теперь у меня лапки, – склонила она голову набок и задорно сверкнула глазами.

– Значит, так, – вмешался Святослав. – Наберем припасов, гостинцев для хозяюшки и отправимся.

– Не лучше ли с утра? – поежился Влас.

– Закат дорожку срезать поможет, – со знанием дела заявила Милорада и затрусила в сторону терема.

* * *

Обернутая кошкой девица действительно смогла указать им короткую дорогу. Там, где на лодке с Ягой они плыли всю ночь, по тайным тропинкам прошли за пару часов. У Милорады было одно лишь условие – идти за ней след в след и по сторонам головами не вертеть. Не очень-то и хотелось. Это в первый раз Святослав шарахался от каждого шороха и стука, а теперь привык и, зная, на что способна обжившая лес древняя сила, лишний раз желания лезть на рожон не испытывал.

Они с Власом, груженные мешками, молча шли по узкой тропе, неторопливо, будто выбрались на прогулку. Лес легко сомкнулся за их спинами, и так и подмывало оглянуться, бросить последний взор на знакомые крыши, но Свят держался. Цеплялся взглядом за опавшую порыжевшую хвою, посматривал на вилявший туда-сюда пушистый рыжий хвост, точь-в-точь как у белки.

Княжич все пытался разобраться, был ли он действительно виноват в случившемся. Может, и правда стоило сдержать обещание и раньше жениться на Милораде? Но ведь и он не жил в собственное удовольствие, наслаждаясь оставшимися минутами холостяцкой доли. Святослав подумать о том не мог, другие заботы были.

Кто же тогда виноват?

Солнце в последний раз оглядело лес красным воспаленным оком и закатилось за горизонт, таща за собой перину тумана.

– Далеко еще? – поежился Влас.

– Далеко, если будешь спрашивать, – хмыкнула Милорада, но шаг не ускорила. Лишь добавила: – Придем вовремя, не раньше и не позже. В час, когда заплутавших путников не гонят и тех, кто с просьбой пришел, на пороге не оставляют. У лесного народа правила строгие.

Тени вытянулись, слились со сгущающимися сумерками, и из их переплетения вдруг вылетели искры. Они вспыхнули, как открывшиеся в темноте кошачьи глаза, и замелькали повсюду. Сперва их можно было принять за светляков, да только жуки эти летают возле болот и топких берегов, но никак не посреди глухого леса.

– Далеко еще? – не сдержался Влас.

– Что, волчок, хвост поджался? – съехидничала Милорада.

– Просто ответь ему, – вступился за друга Святослав, сбив с кошки всю спесь.

– Пришли. Вон и избушка того гляди покажется.

И правда, вскоре среди деревьев мелькнул конек крыши. Огоньков вокруг стало больше, они висели в воздухе через каждые несколько шагов, и только подойдя ближе путники смогли рассмотреть: то оказались не просто огни, а черепа. Человеческие, собачьи, волчьи, даже пара беличьих. Они были насажены на ветки деревьев, а пустые глазницы светились и переливались отблесками белого, красного и оранжевого, как будто в каждой черепушке был разведен костерок. Проверять, так ли обстояло дело, никто, понятно, не стал.