Алая Топь

– О, – закатила глаза Яга. – Кощей – сама смерть. Не станет его – начнется неразбериха. Что есть жизнь без смерти?

– Не знаю.

– Конечно, не знаешь. На человеческую долю немало смертей выпадает, вы смертями свою жизнь и меряете. Вот матушка умерла, вот – отец, вот – жена в родах. А там и собственная смерть не за горами. Главное – между этими смертями всласть нажиться.

– Но это же значит, что без Кощея никто не умрет. Это же хорошо.

– А жить тогда как? – спросила Яга. – Жизнь смертью кормится, и наоборот. Зола с погребальных костров землю питает. А если нечего ей есть будет, что тогда? Ни жизни, ни смерти, ничего не останется.

Свят с мольбой посмотрел на старуху.

– Помоги нам. Отправляйся с нами к Кощею, ты ведь знаешь, как с ним сладить.

Яга покачала головой.

– Не могу. Каждый из нас своим делом занят и мешать другому не смеет, – ехидно улыбнулась она. – А пока спи, князь. Твое дело маленькое – уму-разуму понабраться, да как можно скорее.

– Так я…

– Много я разумников видела, да редко они великими становятся. Чаще всего – круглые дураки. Нехорошо будет, если тебя запомнят как Святослава Дурака.

Глава 18

– А как дела у Доли и Недоли? – спросил Святослав, отрываясь от пряной каши, которой потчевала их Яга поутру.

Хозяйка отвлеклась от рассматривания рисунка жилок на рябиновых листьях, выложенных перед ней на столе. Она подняла на Свята вопросительный взгляд, и на миг юноша стушевался, как будто весь его голос в пятки ушел.

– Мы же… освободили их. Верно? Веретенца вернули.

– Вернули, – сухо кивнула Яга. – Девицы возвратились в свой терем. Пряжи там набилось выше крыши, они ее распутывают. Дана как знала, держала их, пока нити судьбы в колтун не собьются.

– Чтоб даже самое невозможное стало возможным, – закончила за нее Милорада. Пользуясь своим кошачьим обличьем или же идя на поводу у него, девушка всюду совала свой любопытный нос, а стоило ей оказаться замеченной – с отсутствующим видом обнимала себя хвостом.

– Верно. Хитра Дана, долгая жизнь научила ее думать наперед, – с укором проговорила Яга. – Надеюсь, освободив сестриц, ты попросил у них что-то толковое.

– Ничего не попросил, – признался юноша.

– Силы лесные, за что мне все это? – устало потерла глаза Яга.

– А что?

– А то, – передразнила лесная хозяйка. – Народ наш не любит в долгу оставаться. И коли их от этого долга не освободить, они из кожи вон вылезут, лишь бы тебя принудить попросить об услуге.

– Да мне же не надо ничего, – принялся отпираться Свят, но Яга только глядела на него с укоризной.

Вступилась Милорада. Она выгнула дугой спинку, а затем, осторожно переставляя лапки, потерлась о бабушку шершавым носом. На секунду Яга нахмурилась, но тут же ее лицо подобрело.

– А ты его не выгораживай, – беззлобно сказала она.

– Бабушка, ну не сердись. Ты же сама говорила, что всякое решение, даже злое, все равно приведет к добру. Кто знает, может, Святославу в Кощеевом царстве и пригодится присмотр от сестриц?

– Ой, лучше б не пригождался, – помотала головой Яга и сгребла листики в кучу. – Слушай меня внимательно, княжич. И ты, волчонок. Научу вас, как к Кощею короткой дорожкой пройти. Но сперва вам придется восвояси вернуться. Из Дола путь будет ближе всего.

* * *

Прощаться с ними Яга отказалась. Махнула рукой, мол, еще вернетесь, и захлопнула дверь, стоило лишь гостям на шаг отойти от ее порога. В дорогу дала только небольшой отрез ткани, серебряную иглу и нитку бус. Кивнула на Милораду, сказала, что та разберется, а если сама не сдюжит, найдет того, кто узнает.

– И запомните: не ешьте и не пейте ничего в Кощеевом царстве, иначе обратную дорогу забудете, – такими были ее последние слова.