Алая Топь

– Да как же можно?! – верещал Блажко, тощий и нервный человек с впалыми щеками и лысеющей макушкой, напоминающей птичье гнездо. Неизменный казначей Дола, которого Дана не боялась держать при себе. А вот он княгини явно опасался. И страх побеждал в нем даже желание вернуть власть законному наследнику.

– А отчего ж не можно? – ухмыльнулся Молчан, и спор занялся по новой.

Молчан говорил о том, чтоб выдавить княгиню из терема да и позабыть о ней, как о грозе в летний день. Блажко же бледнел и трясся от одной мысли об этом и на пространных примерах пытался объяснить, что в сравнении с гневом княгини даже самая лютая гроза покажется детским смехом. Молчан сравнений не понимал, поводов бояться хрупкой женщины тоже не видел и все хлопал Святослава по плечу, то и дело обращаясь к нему:

– Ну, княже? Что думаешь, княже?

«Княже» был мрачнее тучи и с каждой их встречей становился все нелюдимее и злее. Вот уже несколько дней, закончив раздавать хлеб, они с боярами старого князя собирались в доме Молчана, и за все это время так и не смогли договориться. Молчан требовал действий, остальные – боялись и тряслись перед Даной. Стоило лишь упомянуть ее имя, и у всех перекашивало лица, будто княгиня являлась им в страшных снах. А Святослав словно и сам не мог определиться, что делать.

Влас же и вовсе не понимал, что забыл на этих собраниях. Под ругань прихлебывавших медовуху мужчин конюх только злился. У него были свои напасти, и вместо того, чтобы просиживать в душной трапезной, он предпочел бы заняться избавлением от них. Но Святослав таскал его за собой, как собачонку.

От этого сравнения, промелькнувшего в голове, Власа аж передернуло, а в груди огненным столпом взвилась ярость. Да, как собачонку. А он-то больше собачонки вдесятеро! Правда, обернуться обратно юноше с прибытия из Алой Топи ни разу не удавалось. Он уж начинал думать, что произошедшее оказалось сном или ведьмовством, когда этим утром проснулся голым посреди рощи. Ночью ему снилось, как в волчьем теле он гонит по лесу зайца. Продрав глаза, Влас наткнулся на луну, насмешливо смотрящую на него из-за полутени.

Влас вернулся в терем на рассвете, невыспавшийся и злой, и надеялся найти Милораду, чтоб вызнать, что за бесовщина с ним творится. Но стоило юноше одеться, как его подхватил Святослав.

– А что, если Дану хитростью взять? – не выдержал Влас и вскочил со скамьи.

Спорившие до этого мужчины удивленно уставились на него, а потом переглянулись. Молчан ухмыльнулся в густую бороду, а Блажко и вовсе зашелся нервным визгливым смехом. Смахнув выступившие на усталых глазах слезы, он спросил:

– Это какую ж хитрость ты хочешь против этой змеи задумать?

– Ну так ведь и змею можно хитростью изловить, – поддержал друга Святослав. – И руки не поранить, и глаза от яда уберечь.

Остальные переглянулись и как один скрестили руки на груди и уставились на юношей с насмешливым ожиданием.

Святослав видел, что их рвение было напускным, как морок. Никто не хотел идти против Даны, и даже Молчанова жажда справедливости разбивалась о страх, который воевода не желал показывать. Он готов был собрать дружинников и повести их на терем, только если все согласятся. Никто не хотел быть тем последним, кто скажет решающее слово.

– И что же за хитрость у вас на уме? – торопливо спросил Блажко.

– А то не твое дело. На то она и хитрость, – вскинул подбородок Влас. Святослав согласно кивнул.

– С княгиней мы сами разберемся, а вы поможете княжество в порядок привести, – спокойно проговорил княжич, словно уже давно принял решение.

Молчан воодушевился.

– А ежели что-то не по задуманному пойдет, мы враз людей поднимем.

– Да! – закивали остальные.

– Верно.

– Отлично.

И заговорщики принялись пить уже за славный замысел. Они скрепляли договоренность рукопожатиями и напоминали друг другу, что откуда у кого вырвут, если кто-то нарушит слово и проболтается. Княжич и Влас, попрощавшись с боярами, вышли под благодарности и пожелания удачи. Уже за порогом, отойдя от дома на приличное расстояние, они переглянулись.

– А что за хитрость будет? – спросил Влас.

– А какую ты имел в виду? – прищурился Святослав.

– Ну, не знаю… – пожал плечами юноша. – А ты сам про что говорил, когда рассказывал, что можно змею изловить, руки не поранив?

– Да это из книги, – махнул рукой княжич, чувствуя себя полным дураком. Влас смерил его долгим взглядом и… расхохотался.

Лицо его раскраснелось, на глаза навернулись слезы, как недавно у Блажко. Даже Святослав позволил себе несколько нервных смешков, но, опомнившись, нахмурился. Оба ясно представили, как будущий князь и волк придумывают хитрость против колдуньи.

– Кажется, пора обратиться за советом к твоей невесте, – признал Влас, умолчав, что у него и самого есть к ней вопросы.

– И то верно.

Солнце выглянуло через дыру в истончившейся пелене облаков, обдало Дол вспышкой малинового света и двинулось дальше, за горизонт.

* * *