Акробат

Ночи здесь были очень холодные. В отличие от жарких дней. Хоско ночью спали стоя, прижавшись боками друг к другу. Скитальца в его палатке не очень спасал даже нагреватель и меховая одежда. Днем же приходилось раздеваться до голого торса, и даже порывы ледяного ветра воспринимались, как дуновение вентилятора. Но не это угнетало. Голое ровное плато до самого горизонта. Разве что, неожиданно возникал, то каменный столб причудливой формы, то длинный и широкий разлом в почве, который приходилось обходить несколько часов. И больше ничего. Даже каменные деревья — тоже ведь, пустынные эндемики — и те не встречаются. О какой-либо дороге или хотя бы протоптанной тропе, пусть звериной, речи не было. Часто проскакивала мысль: а не заблудился ли он на этих бескрайних просторах? Но его транспорт шел вполне уверенно, да и он сам иной раз направлял их… Куда? Самому было интересно. Но направлял. Не иначе, направляли и его самого. Та еще навигация!

И так день за днем. Еда уже была на исходе. Скиталец ежедневно урезал себе паёк. А идти было еще о-го-го! На горизонте еще даже не показалась гряда «Спящий Дракон». А ведь и через него еще нужно будет как-то перебираться… Хоско тоже были посажены на диету. Потому с каждым днем все более недовольно урчали. Впрочем, им, было легче. Мха на камнях, безусловно, не хватало, но иногда на помощь приходило и везение. Правда, не для всех. Одна скотинка, изрядно ослабевшая от недоедания, оступилась и попала ногой в глубокую канаву, невесть откуда взявшуюся на пути. Подняться уже не смогла из-за сломанной конечности. Пришлось проявить акт милосердия и прекратить страдания несчастного животного. Стоило только Скитальцу разгрузить мертвую хоско и присесть отдохнуть, как он увидел странную и даже страшную картину. Все его транспортные средства весьма аппетитно пожирали труп своей погибшей подружки. Через пару часов на месте трагедии остались только обломки костей, раздробленных крепкими зубами. Скиталец с тоской подумал, что если и ему суждено остаться в этом бескрайнем однообразии, то так будут выглядеть и его останки.

Хребет «Спящий Дракон» поначалу выглядел, как тонкая темная полоска над горизонтом. Но через несколько дней пути он уже почти закрывал небо. Скиталец видел немало гор в своей жизни. И на Ноле были очень впечатляющие пики и плато. Но такое каменное нагромождение даже на него произвело угнетающее впечатление. Как перебираться? Где искать проход? И есть ли он вообще? И хватит ли сил осуществить это?

Но что-то толкало его вперед в узкое ущелье между горами, и Скиталец доверился этому чувству целиком и полностью. И не ошибся. Вскоре под копытами его животных появились остатки довольно широкой дороги. Плиты из красноватого бетона частично растрескались, частично превратились в щебенку, но сомнений не было — этот путь мостили руки разумных созданий.

По мере продвижения вглубь горного массива дорога становилась все лучше, трещин и выбоин было все меньше, и даже каменные осыпи, если и частично преграждали путь, были вполне проходимы.

А вскоре перед караваном разверзлось жерло темной пещеры внушительных размеров. Хоско остановились, и Скитальцу пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить свой транспорт все же двинуться дальше — вовнутрь черного ада.

Но внутри оказалось не так страшно, как это выглядело снаружи. Это был широкий и высокий туннель, идти по которому было довольно легко — дорога, стала почти идеальной, гладкой, будто отполированной наждачной бумагой. Даже блестела в неярком свете, лившемся непонятно откуда. К тому же, по стенам кое-где струилась вода, а под ними скапливались небольшие лужицы, что не могло не обрадовать путника, который до этого экономил каждую каплю живительной влаги из своего запаса. Хоско тоже были весьма довольны — придорожные бордюры и сами стены были покрыты мхом и лишайниками, а из щелей выползали колонии белых полупрозрачных грибов, формой напоминающих плоды груши-дички. Скиталец пришел в ужас, увидев, как его животные обгладывают со стен эту гадость. Такими грибами он когда-то отравил целый отряд врагов. Но, поди, запрети этой скотине жрать то, что ей по нраву! Скорее, они тебя самого сожрут! Теперь, наверное, все околеют — столько грибов сожрали, что на целую армию врагов хватило бы. Но, как не странно, животные только повеселели и стали быстрее переставлять свои толстые и длинные ноги. Даже стали голос подавать, «переговариваясь» друг с другом — чего-чего, а этого Скиталец за ними до сих пор не замечал.

А туннель тянулся и тянулся вдаль. Впереди черная неизвестность, позади чернота, и только над головой неярко тлел, будто сопровождая караван, какой-то источник света — то ли светящиеся плиты потолка, то ли замаскированные лампы. Иногда справа или слева появлялось боковое ответвление туннеля, но Скиталец прекрасно знал (вопрос — откуда?), что туда сворачивать не нужно. Да и его тягло даже голову в ту сторону не поворачивало.