Акробат

Очередной раз укоряя себя за доброту по отношению к морякам, Скиталец отдал им часть причитающейся за фрахт платы. Иначе бы горе-грабители голодали бы всю оставшуюся дорогу домой. А так вся сумма пошла на приобретение у поморов продуктов питания.

Да и с самими поморами нужно было держать ухо востро. Скитальца о них предупреждали заранее, да и сам он уже успел столкнуться с ними не так давно. И он много бы дал, чтобы обойти их селения десятой дорогой. Чего доброго, встретишь кого-то из свиты старшин, с которыми вел переговоры, и тебя узнают. Но куда там! Путь через Мертвую пустыню был трудный и длинный. Нужно было запастись провизией и водой. А кто это все будет тащить? Потому нужно будет у местных купить и продукты, и тягловую скотину — хоско, как наиболее приспособленную к пустыне тварь — и фураж для самих хоско. Как не крути, а без поморов не обойтись.

Поначалу Скиталецу показалось, что ошибся в своем предвзятом отношении к этим людям. Сторговался он с ними довольно быстро, хотя и оставил им почти весь товар, что вез с собой — рыболовные крючки, наконечники багров, ножи, и прочий металлический хлам. Ну, и меди тоже пришлось отсыпать немало. Хозяева же прониклись к нему такой симпатией, что не хотели отпускать без того, чтобы отметить удачную сделку. И вообще, не советовали уезжать, на ночь глядя. Мол, в пустыне небезопасно — зверье, змеи, ядовитые насекомые, сильный ветер… А тут и теплая юрта, и веселая компания, и молодая симпатичная рабыня, чтобы ночь была теплее. Скиталец сослался на усталость и сказал, что с удовольствием гульнет с новыми друзьями утром, а сам пока остановится за деревней и отдохнет в своей палатке — надо же за только что купленной скотиной приглядеть. Сам же, не долго думая, оседлал хоско и отправился в пустыню, не смотря на предупреждения поморов. А может быть, именно из-за этих настойчивых предупреждений.

Наутро Скиталец увидел у себя за спиной группу всадников на лошадях. В бинокль удалось рассмотреть у них оружие — пики, луки со стрелами, сабли. Потому цели этой погони сомнений не вызывали. Тем более, что и первые стрелы полетели в сторону его каравана. Изрядно утомленному ночной поездкой Скитальцу так не хотелось снова вступать в рукопашную схватку с превосходящими силами противника, а заставить хоско бежать во весь опор было нереально, что он решил просто испугать преследователей. Да немного просчитался. Более низкая сила тяжести Нолы на этот раз его подвела. Граната, которую он хотел бросить перед всадниками, полетела немного дальше и взорвалась в самом центре кавалькады. Вопли раненых людей, предсмертное ржание лошадей… Конечно, это враги… Не ты их, так они — тебя… Но все же, убивать-то было совсем не обязательно. Стареешь, Алекс!

Но по сравнению с дальнейшими испытаниями, это были еще цветочки. Мертвая пустыня, полностью оправдывая свое название, показала себя во всей красе. Если в ней и встречалось зверье, то только на самых ее окраинах, прилегающих к морю. Скиталец видел в бинокль пару небольших, величиной с крупную собаку, животных. Если судить по внешнему виду и повадкам, это были хищники. Но от каравана они предпочли держаться подальше. Почему?

Змеи — да — были, и довольно крупные. Одна такая змейка, величиной с земного двухметрового питона, попалась на свою беду на глаза хоско. Те, не долго думая, затоптали беднягу и тут же сожрали, выдергивая друг у друга из пасти куски несчастного пресмыкающегося. Не мудрено, что даже хищники предпочли уйти с дороги этих «домашних животных».

Но вскоре пропали и звери, и змеи, и даже чахлые растения. Остались только сильный холодный ветер и сплошной камень с песком красноватого оттенка. Разве что, на камнях рос то ли мох, то ли лишайник. Неприхотливых хоско устраивало и это. Они так скоблили своими зубами гранитные глыбы, что у Скитальца внутри все переворачивалось — тот еще звук! А что делать? Еще топать и топать, а корма для них, учитывая аппетит, сколько не бери — все равно мало. Хорошо еще, что дрова не нужно было тащить — Скиталец тайно привез с собой нагреватель с радиоактивным блоком питания. И пищу на нем можно приготовить, и ночью в палатке согреет. Узнали бы его прежние начальники — не сносить бы ему головы. Но теперь это уже значения не имело.