Агриков меч

И вновь припомнился чародею разговор монаха с князем Фёдором. Знал чернец о приезде суздальского княжича. Знал и был недоволен. Нет ли тут и впрямь связи какой-нибудь? Монах ведь с мечом расхаживал, что само по себе необычно. А раз меч на пояс повесил, то мог и самострел в руки взять. Почему нет?

Когда они вернулись в Муром, их тотчас позвали к князю.

— Слепень вернулся, — успел шепнуть Румянец. — Побили отряд его.

К их приходу собралось уже всё начальство. Воевода и правда едва держался на ногах. Не столько от ран, сколько от усталости. Считай, без передышки после осады, после горячего боя в погоню бросился, а потом ещё и назад с дурным известием мчался.

— Вот ведь какое дело, — доложил он. — Перебили отряд наш. Мне с полудюжиной воинов вырваться удалось, остальные все там остались. Возле Волчьих Мшар нас подстерегли, туда, в Мшары, Фёдор и отступил. Но мы по зубам получив малым числом не решились соваться.

— Правильно! — одобрил Павел. — Некуда там сейчас соваться, топи кругом. На кочках разве посидеть можно, а прилечь уже места не хватит.

— Где же в таком случае родственничек войско своё держит? — спросил Юрий. — Да ещё и с лошадьми? По кочкам рассадил?

— Те отряды, что в обход пошли никаких следов не увидели, ни новых, ни старых, — сказал Павел. — И людишки местные молчат. А я так полагаю, хоть малый, но пошёл бы слушок, выскочи Фёдор на Владимир. И на московской стороне ничего. Хотя те, что сюда ведут, ещё сохранились. Нет, выходит, где-то в болотах он гнёздышко устроил.

— Больших сил у нас сейчас нет, чтобы ещё и болота месить, — хмуро произнёс Слепень. — Тут город — дыра на дыре, а ну как не один Фёдор на Муром зарится? Один раз отбились чудом, в другой может и не повезти. Нет, сейчас нельзя выступать.

— Сейчас и не нужно, — рассудил Юрий. — Если он в болота с перепуга залез, грозу пересидеть, то вскоре обратно выскочит, как из пещеры с шершнями. Там вурды обитают, а им такое соседство не по нраву будет. Если выскочит, проследим, куда уйдёт, тогда и подумаем.

Князь вдруг охрип. Схватил кубок с водой, глотнул жадно.

— А вот если у него там логово исконное, то куда хуже дела обстоят, — продолжил он рассуждать. — Тогда выродок все тропки тайные знает и стережёт их, а мы, если за ним полезем, в самую топь заберёмся. Потонем и стрел тратить не нужно.

— И как же тогда? — спросил воевода.

— Лучше уж зимы дождаться, морозов, — закончил Юрий. — Болота прихватит, по ледку и пройдём.

— Разумно, — согласился Павел. — К тому времени и город подновим. Так что не страшно будет без большого войска его оставить.

— Ты вот что, князь, — сказал Сокол. — Прежде чем туда соваться меня дождись. Как со своими делами разберусь, попробую выяснить, где он там спрятаться может. Есть одно подозрение, но проверить надо.

— Стало быть, поможешь нам? — обрадовался Юрий.

— Помогу.

— Значит, быть посему!

— Жаль, хотелось бы вместе с вами закончить, но до зимы не останусь, — сказал Борис. — Возвращаться пора.

— А ты ещё приезжай, — сказал Пётр.

— Боюсь, у отца другие дела для меня найдутся. Но если отпустит, приеду.

— Мы с тобой пойдём, князь, — сказал Сокол. — Нам с Тарко в Мещёрскую Поросль заскочить надо. Как раз по пути.

***

Возвращаться домой сушей Борис Константинович не решился. Чуть не подстрелили, пока в Муром ехал, а на обратной дороге могли и лучше прицелиться. Зачем лишний раз судьбу искушать? Да и раненые ещё не вполне оправились, в седле им долго не выдержать. Так что Тимофей, одобрив решение княжича, тут же нашёл попутного купца с кораблём, достаточно большим и свободным, чтобы разместить лошадей, и отряд суздальцев отправился сплавом по Оке.

С ними отправился чародей. Но вышло так, что отправился он один, без Тарко. Уже перед самым отплытием прибыл в Муром гонец от Ука и неожиданно для всех отозвал домой прибывшего накануне с посольством Варунка. А все посольские заботы переложил на Тарко. Собственно старый князь давно обещал приставить воспитанника к делу, и не абы к какому, а именно к посольскому, но такого скорого и важного назначения Тарко всё же не ожидал. Он и опыта не имел, и в дела-то князь его не посвятил, а единственное дело, в какое Тарко посвящён был, вызывало у него лишь тоску и отчаянье. И рад бы отказаться от княжеской милости, да Ук согласия не спрашивал.

Так или иначе, Сокол решил съездить в Мещёрскую Поросль сам, оставив виновника поисков в Муроме вместе с клинком и душевными терзаниями. Путь вновь проявил норов. Кроется ли за таким поворотом предостережение, или напротив ему открывалась неведомая возможность, Сокол понять не мог и всю дорогу размышлял, понимая в тоже время, что все его размышления сродни писанию на воде.

Корабль принадлежал человеку во всех отношениях занятному и для здешних мест весьма редкому — ханьскому купцу Чжу Чунлю, имя которого на Москве переиначили в Жучина, а в княжествах лесных по Оке называли почему-то Чунаем.

— Домой? — спросил его Сокол.

— Зачем домой? Дома сейчас не покой. Голод, мор. Брат Чунба уйди из монастырь Хуандзюэ. Искать Мин-вана. Домой нет.

— А куда?

— Пойду в Дербент, в Хорезм.