6fe33687fe1e42e8f005473e4c927e62

Кенди так погрузилась в собственные мысли, что не замечала ничего вокруг. Она не услышала хруста снега и шагов за спиной. Внезапно на ее голову обрушился удар. Перед глазами на мгновение вспыхнули мириады звезд, а потом она провалилась во тьму.

====== Часть 40. Прощай, Элиза ======

Март 1919 года

Чикаго. Поздний вечер.

На мгновение Нил замер в нерешительности у двери кабинета, но тут же одернул себя и вошел внутрь. Там уже находились Жоа, Альберт, Арчи и еще одна незнакомая ему девушка.

При виде жены, Нил несколько расслабился. Он знал, что сегодня вечером она встречается с подругами. Но время шло, а она все не возвращалась. Нил забеспокоился. И когда он уже решил отправиться на поиски, посыльный принес ему коротенькую записку от мистера Эндри. В записке была всего пара строк. Альберт сообщал, что Жоа находится у него и просил его, Нила, немедленно прийти в особняк. Разумеется, Нил не стал медлить.

Девушки и его кузен расположились в креслах у стола, за которым восседал хозяин кабинета. На лицах всех присутствующих застыло выражение мрачной тревоги. «Что-то стряслось, – мгновенно понял Нил и внутренне подобрался. – И явно что-то плохое». – Добрый вечер, – вежливо поздоровался он, подходя к столу. Незнакомка кивнула ему. Арчи лишь возмущенно фыркнул. – Вряд ли такой вечер можно назвать добрым, – вздохнул Альберт и кивнул на свободное кресло. – Присаживайся. Нил занял предложенное место. – Что-то случилось? – А то ты не знаешь! – возмущенно процедил Арчи. Нил ответил ему недоуменным взглядом. – Арчи, держи себя в руках, – осадил Альберт племянника. – Что происходит? – Нил повернулся к Альберту. – Кенди исчезла, – коротко ответил тот. – Исчезла? Как это – исчезла? – Мы договорились встретиться в кафе, – заговорила Жоа, по голосу девушки чувствовалось, что она так расстроена, что едва не плачет. – Я и Флэнни, – Жоа кивнула в сторону незнакомой девушки, – ждали ее, но она так и не пришла. Мы пошли в госпиталь, но дежурная медсестра сказала, что Кенди ушла сразу после окончания смены. Тогда мы пришли сюда. – И?.. – Кенди домой не возвращалась, – закончил Альберт. – Ясно, – Нил откинулся на спинку кресла и задумался. – Еще бы тебе не было ясно, – вспыхнул Арчи. – Уверен, что именно ты приложил руки к ее исчезновению! – Я?!! – изумлению Нила не было предела. – Ты совсем спятил, О’Коннел? – Ничего я не спятил!!! – огрызнулся Арчи. – Думаешь, прикинулся этаким ангелочком с крылышками, поплакался на трудную жизнь – и все забыли, какой ты подлец? А только, по-моему, такого негодяя даже могила не исправит! Ты можешь запудрить мозги всем окружающим, но не мне! Вы с Элизой всегда ненавидели Кенди! И что удивительно, Лэганн: стоило тебе появиться – и Кенди тут же исчезает неизвестно куда. А теперь ты пытаешься убедить нас в своей непричастности? Мы что, похожи на идиотов? Краем глаза Нил заметил, как вздрогнула Жоа. С каждым словом Арчи ее лицо становилось все бледнее, пока не сравнилось цветом с белоснежным кружевом на вороте платья. Тонкие пальцы судорожно сжались в кулачки. Нил почувствовала, как гнев охватывает его. Его не задели слова кузена. Хотя они и были довольно обидными, но учитывая, каким его знали и помнили, Нила не удивили гнев и недоверие членов семьи. Он ожидал нечто подобное и мысленно смирился с этим. Но то, что, как полагал Нил, заслуживал только он, задело и Жоа. Слова Арчи явно причинили ей боль. И вот этого Нил не собирался ему спускать. – А ты и есть идиот, О’Коннел! И если ты немедленно не заткнешься, то, клянусь, я заставлю тебя пожалеть о каждом слове! – Что?! – не ожидавший такого отпора Арчи замер, удивленно глядя на Нила.

Для него он все еще был тем слабовольным негодяем и трусом, которого он, Арчи, знал когда-то. Но в темных глазах этого Нила он не увидел страха. Только угрозу. Самую что ни есть настоящую угрозу. И решимость исполнить свое обещание.

- Что слышал? – между тем процедил Нил. – Только посмей еще раз оскорбить меня или мою жену – и я вобью тебе твои слова в глотку. Вместе с зубами.

Его голос был едва слышен, но у всех присутствующих по коже пробежал неприятный морозец.

- Нил, не нужно, – Жоа протянула руку и успокаивающе коснулась ладони мужа.

- Прекратите немедленно! – ледяной голос Альберта, рассек воздух, словно плеть, мгновенно погасив бушующие страсти. – Мне еще только вашей драки не хватало! И без того проблем выше головы! – он посмотрел на все еще не пришедшего в себя от полученного отпора Арчи и зло прищурился. – Арчибальд, полагаю, ты должен извиниться перед Нилом и, особенно, перед миссис Лэганн за эту безобразную сцену. Вот уж от кого не ожидал, так это от тебя, – укоризненно добавил он.

- Но, Альберт! – начал было Арчи. – Неужели ты действительно веришь ему?..