6fe33687fe1e42e8f005473e4c927e62

- Самый близкий мне человек – та, Жоа. Ты – моя семья. Только ты.

- А если они меня не примут? Мы же не можем их заставить.

- Альберт тебя принял, а значит, примет и матушка. Она всегда целиком и полностью полагалась на мнение Альберта и бабушки Элрой. А мнение Элизы… – Нил пренебрежительно повел плечом. – Да кому интересно ее мнение?

- Нил, она – член семьи.

- Хорошо. Скажем так, для меня не имеет значение ни мнение Альберта, ни мнение матушки. И уж тем более мне совершенно безразлично мнение сестрицы. Ты – моя жена, и наш дом в Куинс-Пойнт. А там нас очень уважают.

- Ты прав, – Жоа заметно приободрилась.

- По крайней мере, твоему появлению все искренне обрадовались, – между тем задумчиво произнес Нил. – Про себя я такого сказать не могу.

– Зачем ты так? – возмутилась девушка. – Они просто были ошеломлены. В конце концов, они искренне считали, что ты погиб. Случись в моей жизни такая ситуация, так я бы, наверное, дара речи лишилась, а то и вовсе в обморок упала бы. – М-да, – задумчиво протянул Нил. – А если вспомнить, каким я был и каким они меня помнят, то, увидев меня живым, они должны были очень расстроиться. По крайней мере, Альберт. Матушка и бабушка Элрой всегда поручали именно ему улаживать все неприятности, связанные со мной. Так что ничего удивительного, что он не изъявил признаков радости при виде воскресшего меня. – Но ты ведь изменился, – тихо заметила Жоа, опускаясь на кровать рядом с мужем. – И очень сильно. Ты прошел войну и сумел выжить. Ты работаешь на железной дороге и учишься, чтобы стать инженером. Теперь они об этом знают. Думаю, пройдет совсем немного времени, и их мнение о тебе кардинально изменится. Нил лишь усмехнулся. – Надеюсь. Жоа задумчиво посмотрела на мужа

«Надо бы отвлечь его от грустных мыслей и воспоминаний. Их и так было сегодня слишком много. Даже чересчур для одного дня и одного человека!»

В фиалковых глазах засияли лукавые искорки. Запустив руки в волосы, Жоа приподняла их.

- Помоги мне расстегнуть платье, – невинным голоском попросила она.

Это произвело желаемый эффект. Нил послушно потянулся к застежке, расстегивая одну за другой вереницу крошечных пуговиц. Мягкая ткань разошлась, обнажая нежную белую кожу… И все ненужные мысли мгновенно оставили его.

«Нил жив. Невероятно».

Альберт лежал в постели, закинув руки за голову, и рассматривал потолок.

«И вся его история невероятна. Быть может, все это ложь? Прежний Нил был воплощением лживости и трусости. С другой стороны, надо признать, что я всегда относился к Лэганнам предвзято из-за их обращения с Кенди. Значит, мое суждение нельзя считать беспристрастным. Опять же, зачем ему выдумывать такую замысловатую ложь, которую, к тому же, легко проверить? Нет, скорее всего, он не лжет. А если так, значит, Нил действительно изменился. Опять же, он женат на подруге Кенди. Эта девушка показалась мне довольно милой и, самое главное, прямодушной. И она действительно любит его. И он ее любит. Так сыграть просто невозможно. Даже Мария-Луиза не почувствовала в нем фальши, а ведь она – актриса. Кому, как ни ей с первого взгляда отличать искусную игру от искренности? Нет, Нил не лгал. Какая удивительная судьба ему досталась. Удивительная и жестокая. Но он, похоже, справился. Повзрослел. Возмужал. Даже, пожалуй, больше, чем Арчи. Воистину испытания закаляют нас. А уж такое испытание, как война… Неудивительно, что Нил так изменился. И тем более радостно, что эти изменения в лучшую сторону. Прежний Нил был никчемным прожигателем жизни. Хотя где-то внутри него уже тогда сидел этот стальной стержень, эта сила духа, которая помогла ему выстоять. Будь он тем жалким слизняком, которым казался тогда, он попросту не выжил бы. Это радует. Так хочется во все это поверить! И все же… И все же в душе скребется сомнение. А вдруг это все-таки обман? Одному Богу известно, чего он хочет, но… А, впрочем, какая разница? Время раскроет его истинное лицо. Нужно просто подождать. И если Нил лжет, то обязательно допустит ошибку, которая покажет его настоящие мотивы. А если нет, то, почему бы не дать ему второй шанс? Разве он не заслуживает его? Ведь Мария-Луиза дала мне второй шанс. Хотя то, что сотворил я, во много раз хуже того, что когда-либо вытворял Нил. Получается, я за свой проступок заслуживаю прощения, а он – нет? Опять же, случись оступиться Кенди или Арчи, разве я не дал бы им шанс исправить ошибку? Конечно же, дал бы. Так почему с Нилом должно быть иначе? Тем более, если все, что он сказал – правда. Да, это будет правильно. Что ж, Нил Лэганн, как глава семьи, я дам тебе возможность снова стать ее частью! Надеюсь, ты распорядишься этой возможностью правильно».

Приняв решение, Альберт удовлетворенно кивнул и закрыл глаза, позволив иному, более дорогому и приятному образу занять его мысли и воображение.

«Шанталь… Нет, Мария-Луиза Сент-Этьен. Скоро ты станешь моей навсегда!»