6928f3a28d6b44bf95a792edd2659720

— Мне очень нужна ваша помощь, — не стал отпираться Николай. — Не знаю, правда, можете ли вы это…

— Ты говори, говори, а я уж ответ дам: в силах тебе помочь, аль нет.

— У нас из поселка ребенок пропал. Маленький совсем — четыре года. Уйти далеко он бы не смог. Мы уже весь поселок обошли, всех опросили, никак не отыщем. Вас зверье слушается, что-то ведь можно сделать?

— А почему ты ко мне пришел? Твой, что ль, малец? Нет? Ну, так и чего тебе — еще родят!

— Это же ребенок! — Николай потрясенно поглядел на лешего, тот недоуменно проскрипел:

— Вот именно. Мелкий, пока еще бесполезный, лишний рот. Знаешь, скольких мне таких приводили, скольких матери выродили, задушили и закопали под корнями моих сосен?

— Э, тут не такой случай. Я, кажется, понял. Наверное, когда вы жили — до сна, отношение к детям было иным. Это любимый ребенок. Родители в ужасе, они ищут свое дитя и хотят его вернуть. Нам всем очень важно отыскать его, мы надеемся, что он жив и здоров. Поможете?

Леший неодобрительно проскрипел что-то похожее на «ротозеи» и исчез. Николай заозирался, повернулся пару раз вокруг своей оси.

— Меня ищешь? — ехидно гаркнули у него за спиной, Николай подпрыгнул и чуть не ахнул от неожиданности: рядом стоял вполне по-современному одетый молодой парень.

Николай моргнул, но видение никуда не исчезло.

— Ну, чего стоим, кого ждем? — со знакомыми вредными интонациями вопросил парень.

— Погодите, вы?..

— Леший. Хозяин леса. Нравится? — леший самодовольно огладил футболку. — Это я у захожего мужичка подглядел. Годно? Уместно так пройтись по вашему поселку?

— Очень годно, — обалдело ответил Николай, — а… вы же иначе выглядели. И лицо было другое…

— То было для пугательства. А этот лик — для девок. Али не знаешь ты, что лешие с девицами хороводы по весне водят? И потом ягоды им помогают собирать? И орехи по осени.

— Не знал, — Николай почесал затылок, — а какой вид настоящий?

— Настоящий? Так оба! И то я, и это — я! — леший расхохотался, глядя на озадаченную физиономию Николая. — Пойдем, что ли?

— Куда?

Николай ошалело моргнул — он никак не мог совместить в своей голове образ угловатого, заросшего волосами лешего и ладного здоровяка, который задорно ему подмигивал.

— Одёжа нужна, на ней запах ребятенка сохранился, — пояснил парень, приобнимая Николая за плечи и понуждая его сделать пару шагов по неведомо откуда взявшейся тропе.

— А, понятно. Сейчас я отведу вас к родителям, они что-нибудь дадут… ой, а как это? — Николай огляделся — они стояли ровнехонько перед нужным домом, — как у вас это вышло, я думал, вы только по лесу передвигаетесь, куда хотите?

— Я многое умею, милок! — парень хохотнул, потрепал Николая по плечу и подтолкнул его в сторону дома. — Иди, погутарь с человечками!

Николай и пошел, недоуменно оглядываясь на сильно изменившегося лешего. Бородатый старик был сварливым, с ним было сложно разговаривать, но этот новый леший настораживал Николая гораздо больше. Он глядел на Николая с некоей странной ласковостью, подмигивал через слово, а подталкивая к двери ухитрился ущипнуть за задницу.

«Да не, это мне кажется! — успокаивал сам себя Николай, — леших-гомосеков не бывает! Тогда с содомией было строго! Не может же он?..»

Из каких бы времен не выполз леший, Николай был практически уверен — нетрадиционно ориентированных тогда жестоко истребляли. Или это только в Европе? Полицейский напрягся, пытаясь вспомнить, как обстояло дело с голубизной на древней Руси и с неудовольствием осознал, что в голове по этому поводу ничегошеньки не всплывает.

— У меня глюки от перенапряжения, — пробормотал он себе под нос и решительно постучался в дверь.

Родителям полицейский наплел, что вещь нужна для служебной собаки, впрочем, не так уж и далеко от правды это оказалось: леший, получив кофточку, помял в пальцах ткань, поднес к носу, несколько раз шумно втянул воздух, а затем на глазах изумленного Николая поджал под себя ноги, ожидаемо упал и… на ноги встал уже не человек, а рыжий зверь, отдаленно напоминающий лисицу. От лисы он отличался большим размером и некоей тяжеловесностью. Лиса, насколько помнил Николай, была легким тонконогим зверьком невеликого размера, животное же, что стояло напротив, обладало мощными лапами и развитой грудной клеткой. Потом парень обнаружил еще одно отличие: хвостов у этой «лисы» было несколько, а сколько точно — он не понял, ну, не считать же их, перебирая пальцами?