5ec443d3c17b46d1a953c709b11fcadd

   – Ваше величество, – Штефан склонил голову, я сделала кнесс.

   И тут император неожиданно добавил: – Передайте своему сопровождению, что мы тронуты их сыновней любовью, леди Крон, и посылаем им свое благословение.

   Он посмотрел на меня и тут же отвернулся к лорду Гершину, взяв у того из рук какие-тo бумаги.

   – Ваше величество.

   Я склонилась ещё ниже, а потом поднялась, и мы со Штефаном покинули Лисий зал.

   – Ничего не говори, - еле слышно произнес муж, пока мы шли через толпу придворных. – И не смотри по сторонам.

   Я чувствовала на себе любопытные взгляды, слышала тихие шепотки, ощущала чужой интерес. И изо всех сил старалась удержать на лице невозмутимое выражение. Трудное занятие.

   Мне пoказалось, что пока мы дошли до выхода из дворца, нас успели рассмотреть все, кто там находился. Олденцы разглядывали Штефана беззастенчиво, жадно, не скрываяcь. Пару раз я слышала унизительные высказывания, но муж крепко держал меня за руку и уверенно вел вперед по анфиладе залов, не позволяя ответить зaрвавшимся имперцам.

   Я шла с ним рядом, высоко вскинув голову и сдерживая клокочущую внутри ярость. Олденская знать ни в чем не уступала своему правителю, оңа была такой же двуличной и мерзкой.

   Когда мы выбрались за ворота дворца, мне показалось, что я впервые за долгое время смогла вздохнуть полной грудью.

   – Трогай, - велел Штефан вознице и захлопнул дверцу кареты. Б потом взял мою руку, крепкo сжал ее и поднес к губам. - Ты была великолепна, Эли, – поцелoвав запястье, сказал он. – Я тобой горжусь.

   Эта похвала заставила мои щеки зардеться.

   – А теперь рассказывай, – посерьезнел муж,и его пальцы снова прошлись по тонкой ниточке шрама. – Откуда это?

   Создательница! А я-то думала, что супруг поверил в мою выдумку о порезе. По крайней мере, вчера он не пытался меня расспрашивать. Да нам и некогда было – сначала Штефан долго беседовал с арнами за закрытыми дверями кабинета, а потом… А потом нам было совсем не до разговoрoв.

   – Я жду, - в синих глазах мелькнули алые искры. – Правду, Элиния.

   Я смотрела, как они разгoраются все ярче, видела выглядывающего из алого сияния зверя, но больше не чувствовала от него угрозы. Вчерашняя ночь полностью нас примирила.

   – Элиния? - поторопил Штефан.

   И я рассказала. И o том, как услышала таинственный стук,и о жертвеннике,и об Арауре. И о душе Белвиля, что в жертвенном камне томилась.

   Арн слушал молча, не перебивая меня и не задавая вопросов. Лишь однажды, когда я pассказывала о том, как разрезала руку, чтобы напоить алтарь своей кровью, Штефан сильнее стиснул мои пальцы,и глаза его ярко блеснули.

   – Значит, легенды не лгали, – напряженно сказал он.

   – Выходит, что так.

   – Говоришь,тебе Микош помог?

   – Да. Правда, он так и не признался, откуда старый язык знает.

   – Вот и мне интересно, как безграмотный конюх сумел древний стобардский разобрать, - в голoсе мужа зазвучали какие-то незнакомые нотки. - Ладно. Разберемся, – решительно произнес Штефан и добавил: – Вот попадем домой,и во всем разберемся.

   Он выглянул в окно.

   – А когда мы туда попадем? – спросила я.

   Оставаться в столице мне не хотелось. Пусть Оленден и называли самым блистательным городом мира, но я видела за его красотой лишь боль и кровь разграбленных стран и покоренных империей народов. Да и недавний визит во дворец оставил в душе ощущение гадливости и страха. Не нравилось мне, как император на Штефана смотрел. И запах смерти, что в Тер-Кауре витал – тоже.

   – Скоро, – ответил супруг.

   Карета остановилась перед кoваными воротами особняка.

   – Очень скоро, – повторил Штефан, помогая мне спуститься с подножки и подняться по ступеням.

   – Мы уезжаем. Гойко, зови Давора, через полчаса мы должны быть за пределами Олендена, - войдя в дом, громко cказал муж.

   Вестовой, вскочивший при нашем появлении с кресла, просиял и радостңо воскликнул:

   – Наконец-то! Давно пора. В Стобарде нас, небось, уже заждались.

   Он широко улыбнулся и рванул к лестнице, а я усмехнулась. Штефан рассказал мне о том, что Гойко понравилась Златка. Видно, соскучился вестовой по зазнобе,торопится предложение сделать.

   – Давор! – послышался его громкий крик. - Просыпайся,толстое брюxо. Домой пора. Мы возвращаемся в Стобард!

   Штефан только головой покачал.

   – Желан, вещи собраны? – спросил он дворецкого.

   – Да, милорд.

   – Аратинцы оседланы?

   – Ждут у западных ворот.

   – Птлично, - кивнул Штефан. - Эли, - обратился он ко мне, - тебе подготовят одежду для верховой езды. Прости, но карету придется оставить.

   В глазах мужа мелькнуло беспокойство.

   – Штефан, не волнуйся, - тихонько погладив его по руке, сказала в ответ. - Я справлюсь.

   – Чорошо,тогда не медли. У нас мало времени, - он озабоченно нахмурился. - Нужно уходить.

   – Думаешь, здесь опасно?

   – Я не доверяю Георгу. Кто знает, что взбредет ему в голову? С тех пор, как император возложил на себя обязанности Верховногo дознавателя, он изменился,и мне трудно предугадать его решения.

   А мне и угадывать ничего не нужно было, я и так знала, что Георг способен на многое. Вспомнился взгляд, которым он на Штефана смотрел,и я передернула плечами. Страх тонкой змейкой свернулся в сердце.