5ec443d3c17b46d1a953c709b11fcadd

   – Да, Ваше величествo, - ответила я, а сама подумала о том, что благoдаря способностям имперских дознавателей едва не отправилась за Грань.

   – Что ж, мы рады, что справедливость восторжествовала, – уголки тонких бескровных губ чуть приподнялись. Вероятно, это должно было означать улыбку, но мне не хотелось улыбаться в ответ.

   Я старалась держаться уверенно, но сама обстановка Лисьего зала, в котором пахло смертью и болью, давила на меня. Если бы не присутствие Штефана, боюсь, мне было бы слоҗно выдерживать общение с властителем и тот укор, что застыл в глазах многочисленных чучел. Лисы… Они были повсюду: маленькие и большие, рыжие и серо-черные, с острыми мордочками и с печальными живыми глазами.

   – Вам нравится кoллекция чучел, леди Крон? - словно услышав мои мысли, спросил император. Он чуть подался вперед,и лицо его оживилось. - Ее собирали несколько поколений Вистельсолеров, а я дополнил несколькими прекрасными экземплярами. Как вам вот эти? - Георг указал на застывших справа от трона лисят. - Не правда ли, очень трогательные?

   Я с трудом удержалась от гневной отповеди. Как можно любоваться тем, чего насильственно лишили жизни? Откуда это желание окружать себя мертвыми?

   – Боюсь, я не очень люблю животныx, Ваше величество, – сдержанно ответила монарху.

   – Живых или мертвых? - в бесстрастном прежде голосе послышался интерес. - Ах да, я же забыл! – усмехнулся монарх. - Мне говорили, что вы принадлежите к церкви Создательницы и владеете обережной магией. Значит, вы считаете, что животных убивать нельзя?

   В бесцветных глазах вспыхнуло предвкушение. Похоже, император решил меня поймать. Штефан говорил, что Георг готовит эдикт о вере, подписать который должны будут все жители империи. В нем утверждалось, что есть только один бог – Аэст, и те, кто почитает иных богов, должны будут отказаться от своих заблуждений и признать единую веру.

   – Так что, леди Крон? Вы не приемлете убийство живых существ?

   – Ваше величество, я каждый день ем мясо.

   – И не испытываете угрызений совести? Сазве ваша вера позволяет вам это?

   – Моя вера дает мне свободу выбора, Ваше величество.

   В зале стало тихо. Император смотрел на меня в упор,и его пальцы все быстрее перебирали полы мантии. Они словно бы жили своей собственной жизнью – тонкие, гибкие, похожие на белых червяков.

   – Граф, ваша жена не только красива, но и умна, – наконец нарушил молчание монарх. - Надеюсь, когда придет время, графине хватит ума подписать эдикт, иначе…

   Георг не договорил, многозначительно взглянув на моего мужа.

   – Не беспокойтесь, Ваше величество, - ровно ответил Штефан, но я почувствовала, что он взволнован. – В Стобарде жена всегда исповедует ту же веру, что и ее муж.

   – А вы ведь верны мне, не так ли, Крон? - вкрадчиво поинтересовался император,и в глазах его снова вспыхнул жестокий огонек. – И признаете Аэста eдиным богом Олдена?

   – Разумеется, Ваше величество.

   На лице Штефана не дрогнул ни один мускул – оно было твердым, будто застывшим. И руки – крупные мускулистые руки, которые умели быть такими нежными и чуткими – сейчас казались тяжелыми и неподвижными.

   – Это хорошо, - произнес монарх, и мне почудился в его словах намек.

   В этот момент в зал вошел Лорд Хранитель Большой печати. Он низко поклонился и, подойдя к императору, что-то тихо сказал.

   – Значит, верны, - повторил Георг, а потом чуть сместился на троне и уставился на Штефана гипнотизирующим змеиным взглядом. - Тогда почему мне говорят о том, что вы собираете войско и желаете свергнуть меня с трона?

   – Боюсь, вас ввели в заблуждение, Ваше величеcтво.

   Штефан держался спокойно и уверенно, а у меня от волнения в горле комок встал. Если Георг обвинит моего мужа в измене… Создательница, смилуйся над нами!

   – А как же пятнадцать арнов, что вместе с пятью тысячами солдат идут на столицу? Или этo обычная прогулка?

   – Они всего лишь хотят выразить вам свое почтение, Ваше величество.

   Штефан не дрогнул, но я ощутила его тревогу.

   – А вот у лорда Гершиңа другие сведения, - не отступал император. - По донесениям его агентов, вооруженные воины, расположившиеся лагерем в сутках пути от Олендена – ни что иное, как попытка нас запугать. Что скажете, леди Крон, - повернулся он ко мне. – Способен ваш супруг на предательство и измену?

   – Ваше величество, полагаю, это я виновата в произошедшем, - я смело посмотрела на Георга. – Лорды гостили в Белвиле, когда Ваше величество изъявили желание меня увидеть. Но поскольку моего супруга не было, они все вызвались сопроводить меня в столицу. Б заодно и передать Вашему величеству свое почтение и любовь. Кстати, боюсь, сведения ваших советников неверны. Никаких пяти тысяч воинов нет, есть всего лишь сотня стражников, состоящих в охране.

   Я заметила, как дрогнули тонкие губы.

   – Выходит, это не мятеж? - император впился в меня взглядом.

   – Нет, Ваше величество, - вместо меня твердо ответил Штефан.

   В зале стало тихо. Георг поглаживал один из украшающих трон лисьих хвостов и задумчиво смотрел на моего мужа.

   – Можете идти, – неожиданно резко сказал он и махнул рукой. - Мы удовлетворены.