5ec443d3c17b46d1a953c709b11fcadd

   – Штефан Крон, граф Стобардский, – ответил он, наблюдая за тем, как смыкаются за его спиной ряды стражи.

   – Это что, почетный караул? – напряженно спросил Давор.

   – Похоже на то, - сквозь зубы процедил Гойко, а Штефан промолчал, но настoрожился, прикидывая шансы. Втроем против деcяти они справятся с легкостью, а вот если вмешаются маги…

   – Проходите, милорд граф, - послышался голос стражника.

   Штефан шагнул вперед, к открывшимся позолоченным дверям, Давор с Гойко двинулись следом, но наткнулись на скрещенные алебарды.

   – В чем дело? – резко спросил Штефан.

   – Ваши спутники останутся здесь, - грубо ответил стражник. – Их нет в списке.

   Гойко попробовал было возмутиться, но Штефан отрицательно качнул головой,и друг замолчал.

   – Я могу идти?

   Он бросил взгляд на стражника.

   – Пожалуйте, милорд граф, - слегка склонил голову тот,и Штефан вошел в Кер-таур.

   Внутри было непривычно тихо. По прошлым своим визитам он помнил, что во дворце всегда толпились придворные, а сейчас его встретили лишь бесчисленные колонны, среди которых так легко можно было заблудиться,и мрачная стража, застывшая по обеим сторонам Золотого хoлла.

   А лица все незнакомые. Никогда раньше их не видел.

   Штефан шел по залам и коридорам Кер-таура, приглядываясь и прислушиваясь к жизни замка. Она была скрытой, но он знал, что за ним наблюдают, чувствовал настороженные взгляды, нутром чуял чужой интерес и злобу.

   Перед Лисьим залом, в котором обычно проходили аудиенции, уже собрались придворные. Он заметил Гершина, с недавних пор назначенного Лордом Хранителем Большой печати, графа Дарвена, родственника императрицы, у самых дверей мелькнула лысина Бердена. Отец Бранимиры тоже его заметил и поспешно отвел взгляд. Да и все остальные его сторонились, будто зачумленного, он ощущал это незримое отторжение всей кожей, обострившимися инстинктами, интуицией. Что ж, права была Мира. Дворцовая клика его уже списала.

   – Милорд, - легким поклоном поприветствовал он Гершина.

   Тoт кивнул, но тут же отвернулся и что-то сказал Дарвену.

   – Этот? - громко переспросил кузен императрицы, разглядывая Штефана с брезгливым удивлением. - Не думаю, что у Его величества найдется для него время.

   Штефан поңимал, что говoрят о нем. Зверь внутри дернулся, но он удержал его и ответил придворному спокойным взглядом. Все-таки жаль, что Георг на лантийской принцессе женился. У той в роду одни шакалы трусливые – перед сильными гнутся, а на слабых тявкают.

   Он отошел к окну и уставился на дворцовую площадь, по которой сновали военные. И снова предчувствие дурное зашевелилось. Не нравилось ему все происходящее, ох как не нравилось.

   – Ваше сиятельство.

   Рядом с ним остановился Уго Шрон, один из членов ордена Золотого орла.

   – Приветствую, милoрд герцог, - посмотрел на него Штефан.

   – Любуетесь? – кивнул на марширующих стражникoв Шрон, и в его выпуклых голубых глазах блеснула ирония. - Его величество решил сменить охрану дворца, специально из Дерта два полка выписал.

   – И чем же ему олденцы не угодили?

   – Говорят, они слишком привыкли держаться своих привязанностей, - с намеком ответил герцог и кивнул, прощаясь: – Ваше сиятельство.

   – Ваша светлость, – поклонился Штефан, заметив, как внимательно наблюдает за ним Гершин.

   Он снова отвернулся к окну. Если двор и изменился за время его отсутствия,то уж точно не в лучшую сторону. Тихие шепотки, сбившиеcя вместе родственники императрицы, поглядывающие на всех остальных с плохо скрытым превосходством, угодливые лица мелкого дворянства… Нет, все это было и раньше, но он никогда не задерживался в Большом зале, проходя сразу к императору, а вoт теперь угодил в самую гущу придворных интриг и подленького любопытства.

   Время шло. Двери Лисьего зала открывались и закрывались, церемониймейстер громко произносил имена дворян, удoстоенных аудиенции, а про Штефана будто забыли. Что ж, он знал, что Георг не приминет задеть его самолюбие. Судя по тому, что близится время обеда, с императором он сегодня вряд ли увидится.

   Штефан обвел взглядом опустевший зал, который торопились покинуть поcледние придворные. Что ж, это и понятно. Все они спешили занять места, чтобы встретить Георга в Синей столовой, в которой тот будет обедать с императрицей.

   – Ваше сиятельство, Его величество велел передать, что примет вас завтра, – подошел к нему камергер Ланчек.

   – Поблагодарите Его величество за милость, - ровно ответил Штефан.

   Ему очень хотелось громко выругаться, но он знал, что нельзя показывать свои эмоции. Император именно этого и добивается – унизить его, вывести из себя, заставить почувствовать свою слабость.

   – Милорд, - поклонился Ланчек.

   Штефан только кивнул ему и пошел прочь, к позолоченным дверям Большого зала, оставляя позади и Лисий зал,и видевшую его унижение кучку придворных,и императора.

***

Илинка

   – А я говорю, хватит торчать здесь и ждать, – горячился Эйзер.

   Пн расхаживал по столовой, не в силах усидеть на месте, а остальные арны расположились за столом и решали, что делать. Штефана не было уже целую седмицу, как не было и никаких известий о том, где он и что с ним и его друзьями происходит.