20 000 льє під водою

На другий день, 7 лютого, ми увійшли в Баб-ель-Мандебську протоку, назва якої арабською мовою означає: «Двері сліз». Протока ця завширшки двадцять миль, а завдовжки всього п’ятдесят два кілометри. Тому для «Наутілуса», що мчав з усією можливою швидкістю, достатньо було близько однієї години, щоб пройти її. Але побачити мені нічого не пощастило, навіть острова Періму, захопленого англійцями для того, щоб зміцнити свої позиції в Адені. Ми обачно йшли весь час під водою: надто вже багато англійських і французьких пароплавів, що зв’язували Суець з Бомбеєм, Калькуттою, Мельбурном, островами Бурбоном і Святого Маврикія, борознили води цього вузького проходу, щоб «Наутілус» спробував виплисти на поверхню.

Нарешті, опівдні, ми ввійшли у води Червоного моря.

Червоне море! Над його поверхнею ніколи не випадають дощі. Його не освіжає вода жодної великої ріки! Розпечене сонце безперервно випаровує його воду і щороку забирає півтора метра з його повехні! Коли б ця дивна затока закрилася і стала озером, вона б давно ве висохла. В усякому разі рівень води у ній був би значно нижчим, ніж в її сусідів, Каспійського моря і Мертвого, або Асфальтового моря, поверхня яких знизилася лише до певної точки, коли кількість випаровуваної води урівноважилася водами, що приносять з собою річки.

Червоне море простяглося на дві тисячі шістсот кілометрів у довжину при середній ширині в двісті сорок кілометрів. За часів династії Птоломідів і римських імператорів воно було великою торговельною артерією світу. Відкриття каналу поверне цьому морю його минуле значення.

Я тепер уже навіть і не намагався зрозуміти чергову примху капітана Немо, який затягнув нас у цю затоку. Проте я був надзвичайно радий, що «Наутілус» потрапив саме сюди. Тепер він ішов з помірною швидкістю, часом випливаючи на поверхню, а часом заглиблюючись, щоб запобігти зустрічі з якимсь пароплавом. Таким чином, я міг спостерігати цікаве море як на поверхні, так і в його глибинах.

8 лютого вранці перед нами з’явилося повністю зруйноване місто Мокка, стіни якого обвалюються від самого лише гуркоту гарматних пострілів. Між руїнами де-не-де зеленіли фінікові пальми. Мокка колись була важливим торговельним центром з шістьма великими ринками, двадцятьма шістьма мечетями, стіни, укріплені чотирнадцятьма фортецями, оточували місто кільцем на протязі трьох кілометрів.

Потім «Наутілус» наблизився до африканських берегів, біля яких глибина моря значно більша. Вода в цих місцях була кришталево-прозорою, що дозволяло нам милуватися крізь вікна салону чарівними заростями червоних коралів, великими скелями, вкритими розкішним зеленим килимом водоростей і фукусів. Яке яскраве видовище, яку різноманітність ландшафту являли собою всі ці підводні рифи і вулканічні острівці, що змикаються з Лівійським узбережжям! Але особливої краси підводна рослинність і пейзажі досягли коло східного берега, до якого «Наутілус» незабаром наблизився. Біля Тіхама зоофіти росли не тільки в глибинах моря, але й підіймалися на кілька метрів над його поверхнею, мальовничо переплітаючись між собою. Складніші за формою надводні корали поступалися кольором перед своїми підводними родичами, яким животворні води надавали особливої яскравості.

Скільки незабутніх годин провів я перед вікнами салону! Скільки нових зразків підводної фауни і флори промайнуло переді мною в світлі нашого електричного прожектора! Я бачив грибоподібні фонгії, актинії аспідного кольору, дуже рідкі зірчасті таласіанти, флейтоподібні тубіпори, які ніби чекають появи бога лісів Пана, щоб заграти, безліч характерних для цього моря черепашок з короткими спіралями, що ростуть цілими колоніями у вапнякових порожнинах, нарешті, тисячі різновидностей поліпа — звичайної губки, якої мені ще не доводилося зустрічати.

Тип губок — перший у групі поліпів; він створений з матеріалу, який знайшов широке використання. Губка — не рослина, як вважають деякі натуралісти, а належить до найпростіших тваринних організмів, нижчих за корали. Належність губок до тваринного світу не викликає ніяких сумнівів, і, безумовно, зовсім не можна погодитися з твердженням стародавніх учених, що відносили їх до якогось проміжного царства між рослинним і тваринним світом. Я повинен, проте, відмітити, що натуралісти досі не прийшли до єдиної думки в питанні про будову губки. Для одних — це поліп, для інших, у тому числі і для Мільн-Едвардса, — це окремий організм, що живе власним життям.

Тип губок нараховує близько трьохсот видів[55], які зустрічаються у багатьох морях, а деякі навіть є в прісних водах, звідки вони дістали назву «річкових». Але найбільше їх у Середземному морі, в морях Грецького архіпелагу, біля берегів Сірії і в Червоному морі. Тут, головним чином, ростуть найтонші м’які губки — світла сірійська, триполітанська й інші, яких продають по півтораста франків за кожну. Через те що я не мав надії познайомитися з цими зоофітами в морях Ближнього Сходу, від яких ми були відділені непрохідним ще Суецьким каналом, довелося обмежитися оглядом губок Червоного моря.