20 000 льє під водою

Проте на глибині чотирнадцяти тисяч метрів я помітив чорнуваті вершини, що височіли у воді. А втім, вони могли належати горам такої ж висоти, як Гімалаї або Монблан, може, навіть ще вище. Таким чином, глибину цієї безодні визначити було неможливо.

«Наутілус» спустився ще нижче, незважаючи на те, що йому доводилося витримувати величезний тиск. Я відчував, як здригаються болти металевої обшивки, згинаються його розпори, риплять перегородки, ніби прогинаються всередину під тиском води вікна салону. І коли б цей корабель не мав міцності суцільного литого блоку, яким зробив його капітан, він давно б уже був розплющений.

Коли «Наутілус» пропливав поблизу скель, захованих далеко під водою, мені вдавалося помітити на них черепашок, живих спінорбій, і деякі різновидності зірок.

Але незабаром і ці останні представники тваринного життя зникли, і «Наутілус», заглибившись нижче трьох льє, перейшов межу підводного існування. Він нагадував аеростат, що піднімається вище того шару повітря, в якому ще можна дихати. Ми вже досягли глибини в шістнадцять тисяч метрів — чотири льє, — і корпус «Наутілуса» витримував тиск у тисячу шістсот атмосфер, інакше кажучи, в тисячу шістсот кілограмів на один квадратний сантиметр поверхні!

— Яке досягнення! — скрикнув я. — Пропливати в найглибших місцях, куди ще ніколи не проникала людина! Дивіться, капітане, дивіться на ці гірські скелі, на мертві гроти, на ці останні межі земної кулі, де не може бути ніякого прояву життя! Який незвичайний пейзаж! І як шкода, що про все це у нас повинні залишитися лише неясні спогади!

— Вам хочеться зберегти більше, ніж неясні спогади? — запитав капітан Немо.

— Що ви хочете цим сказати, капітане?

— Те, що ваше бажання дуже легко задовольнити — лишається тільки сфотографувати цей підводний район!

Я не встиг ще навіть висловити своє здивування, викликане цією новою пропозицією, як за сигналом капітана Немо був принесений фотоапарат. У широкі вікна видно було освітлену електрикою чисту й прозору воду. Ні тіні, ні мерехтіння не помічалося в цьому штучному освітленні. Умови для фотографування підводного пейзажу були значно кращими, ніж навіть при сонячному освітленні. Скоряючись дії свого гвинта і стримуваний нахилом бокових площин, «Наутілус» якусь мить залишався нерухомим. У цей час фотоапарат був спрямований на підводний океанський пейзаж, і за кілька секунд у нас уже був прекрасний негатив.

Фотознімок я додав до своїх записів. На ньому виразно помітні первісні скелі, які ніколи не бачили сонячного світла, гранітна опора земної кулі, гранітні гроти, створені в скелястих масивах, нарешті, ні з чим не зрівнянний чіткий профіль вершин, що височіли на фоні води, наче намальовані рукою якогось фламандського художника. А далі, на другому плані пейзажу, виступало інше гірське пасмо, створюючи хвилясту лінію горизонту.

Але фотознімок не міг передати того враження, яка справляли чорні, рівні, немов відполіровані скелі, без єдиної плями, яка б свідчила про життя, скелі, що міцно стояли на піщаному килимі, який переливався і виблискував під променями прожектора.

Закінчивши фотографування, капітан Немо звернувся до мене:

— Що ж, будемо підніматися, пане професоре? Не слід надто довго піддавати корпус «Наутілуса» такому тиску!

— Згоден з вами, капітане, давайте підніматися! — відповів я.

— Тоді міцніше тримайтеся!

Я не встиг ще навіть зрозуміти, чому капітан Немо дав мені таку пораду, коли раптом був кинутий на підлогу.

За сигналом капітана Немо гвинт «Наутілуса» був зупинений і рулі глибини поставлені вертикально. В ту ж саму мить «Наутілус» звився, мов аеростат, з блискавичною швидкістю вгору. Він розсікав воду з глухим дзвоном. Розібрати щось було неможливо. За чотири хвилини він пройшов чотири льє (шістнадцять тисяч метрів), що відділяли його од поверхні океану. Вискочивши з води, наче велетенська літаюча риба, він знову впав на поверхню, здійнявши на значну висоту фонтан бризок.

РОЗДІЛ XII Кашалоти і кити

В ніч з 13 на 14 березня «Наутілус» знову взяв курс на південь. Я гадав, що на широті мису Горн він поверне на захід з тим, щоб дійти до Тихого океану і на цьому закінчити свою кругосвітню подорож. Але я помилився: він продовжував спускатися до південних районів. Куди він прямував? До полюса? Це було божевіллям! Я починав вірити, що надмірна сміливість капітана Немо повністю виправдовувала похмурі побоювання Неда Ленда.

Канадець з деякого часу не звертався до мене з своїми проектами втечі. Він став значно менш товариським, майже весь час був мовчазний. Я бачив, що його дуже гнітило наше довге ув’язнення, і відчував, як його все більше і більше сповнює гнів. Коли йому доводилося зустрічати капітана Немо, його очі запалювалися похмурим вогнем, і я боявся, щоб природжена гарячність не штовхнула його на якийсь необачний вчинок.

Цього дня, 14 березня, Консель і Кед Ленд зайшли разом до моєї каюти. Я спитав про причину їхнього візиту.

— Одне тільки питання, професоре, — відповів канадець.

— Прошу, Неде!

— Скільки, на вашу думку, матросів на борту «Наутілуса»?