13 секретов

– Давай зайдем поглубже. Вдруг что-нибудь услышим. Нельзя сейчас просто так сдаться.

Мокрая земля заглушала звук их шагов. У Тани мелькнула неожиданная, безрассудная мысль. Она посмотрела наверх, выискивая среди ветвей фейри, и увидела, что кто-то копошится в гнезде.

– Вы можете нам помочь? – взмолилась она. – Мы ищем того, кто только что прошел здесь.

– Что ты делаешь? – прошипел Фабиан.

– Роуэн – наполовину фейри. Вдруг они могут… – Таня увернулась, когда сверху из гнезда на них посыпался помет.

– Очевидно, нет. – Фабиан оттащил ее, скривив от отвращения рот.

Таня глотала слезы, глаза щипало. Ей страстно хотелось сорвать с ветвей это дурацкое гнездо вместе с его злобными жильцами и со всей силы швырнуть в дерево. Кинув туда последний свирепый взгляд, она позволила Фабиану отвести себя в сторону.

Крик, прорезавший тишину леса, заставил Таню похолодеть. Оберон замер на месте, принюхался и ринулся в чащу.

– Это она! – выдохнул Фабиан, когда они пустились бежать вслед за Обероном. – Это Роуэн – она жива!

Крик вырвался изо рта Роуэн, прежде чем она осознала, что с ней произошло. Она понимала только то, что очнулась и испытывает чудовищную боль. Эта боль и привела ее в чувство.

Первое, что она увидела, открыв глаза, была решетка. Какая-то тюрьма? Но стоило сменить положение, чтобы хоть что-то разглядеть и понять, и боль снова пронзила ее – она вскрикнула, крутанувшись на месте.

Ее задняя правая лапа была зажата челюстями стального капкана. Охотничья ловушка. Металлические зубья сдавливали лапу. Каждое движение, каждый мышечный спазм усиливали пытку, из раны сочилась кровь. Но кроме этого – главного – источника боли она чувствовала еще и другое – булавочные уколы по всему телу. Она заерзала, заметив блестящие нити, которые аккуратными рядами пронизывали спереди ее лисью шкуру. С нарастающим ужасом она поняла, что накидку пришили к ней, чтобы она не могла ее снять.

Когда разум прояснился, Роуэн увидела небо над головой. Нет, она была не в тюрьме. И это была не решетка, а серебристое, знакомое ей ограждение. Только сейчас она смотрела не снаружи, а изнутри. Повернув голову, она увидела Элдрича, который глядел на нее сверху вниз. За его спиной зияла пропасть, а сбоку, едва держась, под наклоном росло дерево с обнаженными корнями. Элдрич притащил ее к одному из провалов в катакомбы.

Он опустился на колени, чтобы приподнять цепь, прикрепленную к капкану. Другой конец был надежно обвязан вокруг дерева. Элдрич скривился, взглянув на свою руку в перчатке, и даже сквозь пелену нестерпимой боли Роуэн заметила, что прикосновение к железу для него мучительно.

– Еще жжет, – сказал он ей. – Всегда будет жечь. Но после времени, проведенного в подвале, я переношу это гораздо лучше. Особенно если результат того стоит. – Он притянул ее к себе за цепь, вынудив опять вскрикнуть. Волны боли накатывали, хотелось снова потерять сознание. Наклонившись, он схватил ее и чем-то плотно обмотал голову.

– Элдрич, нет! – закричала она, но он с силой стянул ей пасть намордником, отчего крики превратились в приглушенное всхлипывание. Застегнув намордник, он встал и подтащил ее к провалу.

– Я же обещал, что найду тебя, Роуэн Фокс, – торжествующе сказал он. Волосы свисали ему на лицо, когда он посмотрел на нее сверху вниз и медленно двинулся по краю провала, вглядываясь в его глубины. – Я знаю, что в этот момент злодей обычно произносит длинную витиеватую речь о том, как с ним несправедливо обошлись, но сомневаюсь, что в этом есть необходимость, ведь так? Мы оба знаем: не бросила бы ты меня умирать, тебя бы здесь вообще не было. Но ты здесь. – Он ликовал. – В плену железа, в месте, где тебя никто не услышит и никто не найдет. Ничего не напоминает? Это прекрасно – и не только с точки зрения заслуженного возмездия. Нет, это соответствует и планам Сьюки. Что меня вполне устраивает – я, видишь ли, многим ей обязан. Обязан жизнью, в сущности. Если бы она не зашла за своей лисьей накидкой – той самой, которую ты украла, – и не услышала меня в подвале, я бы так и лежал там. Сгнил бы, превратившись в ничто. Полагаю, ты уже догадалась, что каждый из «тринадцати секретов» встречает свой конец весьма символично, и ты не исключение. Поэтому ты просто исчезнешь, Роуэн Фокс, и никто, кроме меня, не узнает, что с тобой стало. – Он навис над ней. – А ты понимаешь лучше многих, что неизвестность – самое жуткое, не так ли?

Роуэн подняла на него глаза, затуманенные страхом и болью. «Вот оно, – подумала она. – Вот так я и умру». И мгновение спустя, когда Элдрич пинком скинул ее с края ямы, оставив висеть вниз головой, натянувшиеся до предела сухожилия в ноге почти разорвались и от боли хотелось умереть.

Ее передние лапы заскребли по земле в поисках опоры. Внизу раскинулась пропасть, черная как чернила. Убьет ли падение ее мгновенно или, когда цепь оторвется от дерева, она повиснет на каком-нибудь торчащем корне и ее ждут мучения и голодная смерть? Она молилась о первом.