13 проклятий

– Кольцо. – Рыжая перевернула руку, от которой осталась почти только кость, кольцо с треском отделилось и упало ей в ладонь.

– Почему Ведьма не взяла его?

– Его было не снять с пальца, – ответил Элдрич. – Оно… оно припаялось намертво к руке однажды ночью, из-за… одного происшествия.

Рыжая повертела кольцо, чувствуя, что ее охватывает холод. Серебристое и массивное, с гладким черным камнем. На камне вырезаны крылья. Она сразу узнала их… это изображение оставило неизгладимый след в памяти. И не только. Подавив омерзение, она провела рукой по лопаткам трупа. Сквозь одежду чувствовались два бугра – культи, где когда-то были крылья. Она встала и шагнула обратно к Элдричу и Стичу.

– Я видела это кольцо раньше, – тихо сказала она. – Только один раз, но мне никогда этого не забыть. Его носил фейри, который похитил моего брата. И у меня было предчувствие насчет тебя, Элдрич. Я знала, что тебе нельзя доверять. – Она снова опустилась перед ним на колени. – Мы уже встречались прежде.

Элдрич смотрел на нее так, будто Рыжая стала Заокраинной Ведьмой. Его объял страх.

– Я не встречался с тобой! – запротестовал он, но ложь была бессмысленной.

– Встречался. Только тогда у меня были рыжие волосы. Длинные рыжие волосы. Теперь вспомнил?

– Нет! – Элдрич заныл, почти уже плача. – Я не помню тебя!

– Сейчас, возможно, вспомнишь!

Она повернулась спиной, левой рукой оттянула вниз свою футболку и прорычала:

– А это тебе знакомо?

Но Элдрич не стал смотреть, он весь сжался и спрятал лицо в коленях. Рыжая почувствовала, что Стич в ужасе вглядывается в ее шею.

– Не хочешь смотреть, так я опишу. – Она снова повернулась. – На шее у меня ожог. В форме крыльев фейри – тех самых крыльев, что на этом кольце. Кольцо припеклось к его руке, когда он выжигал на мне клеймо, тогда же загорелись и его крылья. Это его и остановило!

Элдрич поднял глаза:

– Он выжигал клеймо на многих. На всех, кто пересекал ему дорогу, – это была его метка. Ты единственная, кому каким-то образом удалось подпалить его в ответ. После этого он потерял силу. Ты что-то сделала с ним… точно так же, как что-то сделала с Заокраинной Ведьмой!

Стич сверлил глазами Элдрича.

– А как ты сюда попал? – внезапно спросил он. – Ты же не случайно стал пленником Заокраинной Ведьмы, ведь так? Ты и твой спутник были для этого слишком осведомлены и слишком сильны. Вы оказались тут не просто так. Наверху нет никаких признаков того, что она захватывала фейри для своего колдовства, – только людей.

Поколебавшись, Элдрич кивнул:

– Мы иногда вели с ней дела, – и поспешно добавил: – Ничего серьезного. Так, какие-то растения издалека, кое-какие вещи из мира людей. Животных, если получалось достать… Ей всегда были нужны свежие запасы. Утратив способность выжигать свою метку, Снетчер[7] – мой напарник – стал выменивать у нее проклятия, чтобы поквитаться с теми, кто вставал у него на пути. Все шло гладко, пока Ведьма не продала ему одно проклятие с условием, что он расплатится позже – не было у него тогда ничего достаточно дорогостоящего, чтобы отдать ей взамен.

Цена составляла сотню четырехлистных клеверов или первоцветов – редкие и ценные растения для колдовства. Много лун мы искали их, пока наконец все не собрали. Но Снетчер был жаден. Когда мы добирались сюда, чтобы привезти долг, ему пришло в голову притвориться, будто нас ограбили. Хотел оставить половину добра себе, а позже продать. Он думал, что сумеет одурачить Заокраинную Ведьму и она из жалости простит часть долга. Но просчитался. Она прикинулась, что поверила и согласна, даже подала нам вина после пережитых мытарств… А следующее, что я помню: мы оба здесь, в железных кандалах – беспомощные. Ведьма что-то подсыпала в вино. Она заявила: раз у нас нет товара взамен проклятий, что забрал Снетчер, мы расплатимся тем, что есть. И начала с языка Снетчера – языка лжеца. Очевидно, получила за него хорошую цену. С тех самых пор я здесь.

– Прости, что не могу посочувствовать, – язвительно прервала Рыжая. – А теперь: где мой брат?

– Я не знаю, где он. Я никогда не был связан с этим.

– С чем «с этим»?

– С торговлей подменышами. Никогда не участвовал в этом, клянусь тебе!

– Раз знаешь об этом, значит, был причастен, – с отвращением сказал Стич.

– Да, я знал, – прошипел Элдрич. – Но я никогда не крал детей, даже при том…

– При том – что?! – выкрикнула Рыжая. Ее пальцы дернулись. Она сдерживалась, чтобы не ударить подлое существо.

– Даже при том, что искушение было, – закончил Элдрич. – Деньги хорошие. И знакомства… полезные. Но я никогда не занимался этим. Держался подальше. Однако кое-что видел и кое-что слышал. Тот случай, с книгой, не выходит у меня из головы. Снетчер наблюдал за очень красивым ребенком, маленьким золотоволосым мальчиком.

– Верно, – прошептала Рыжая.