13 проклятий

– Колдовство, – произнес мужчина. – Должно быть, книга заколдована, и вот что происходит, если к ней прикоснутся не те руки.

Рыжая снова пролистала страницы. Все были пусты: слова разбежались буква за буквой.

– На титуле стояло имя, – сказала она. – Агнес Фогг. Думаете, тоже жертва Ведьмы? Или, может, Ведьма украла ее книгу, хотела заполучить все эти магические заклинания?

– Нет, тут, видимо, ни то ни другое… – задумчиво проговорил мужчина. – Я знаю о некой Агнес Фогг. Жила примерно двести лет назад в Тики-Энде. Мудрая женщина, как тогда говорили. Знахарка, повитуха. Она дружила с Элизабет Элвесден, первой леди поместья Элвесден, и учила ее свойствам трав, целительству. Но все это было до поры до времени. Однажды Агнес принимала роды, и младенец вскоре умер. Да еще по Тики-Энду пошла гулять болезнь. Горожане обвинили обеих женщин в колдовстве. Агнес изгнали из города в лес. А жизнь Элизабет Элвесден закончилась в лечебнице для душевнобольных.

– Значит, не Заокраинная Ведьма погубила Агнес Фогг? – спросила Рыжая.

Мужчина покачал головой.

– Я думаю, что Заокраинная Ведьма и есть Агнес Фогг… или, по крайней мере, когда-то ею была.

Рыжая положила книгу обратно на стол.

– А почему ее так прозвали? Заокраинная Ведьма звучит зловеще.

– В самом-то имени нет ничего зловещего, – ответил мужчина. – «Заокраинная Ведьма» или «Ведьма-за-Изгородью» всего лишь означает «ведьма-отшельница». В старые времена ведьмы зачастую жили у дальнего края деревни, за живой изгородью. А изгородь эта была частью их двора, сада с разными травами и растениями, которые они использовали в своем занятии. До сих пор мне казалось, что это вполне нормально звучит.

Он вернулся к очагу и стал помешивать то, что готовилось в кастрюле. От запаха еды желудок Рыжей сжался.

– Как думаете, почему она оказалась в царстве фейри? Из-за своих злых дел?

– Кто знает? – ответил он хмуро. – Рассказывали, что недоброй она сперва не была. Может, ее обманом сюда заманили. А может, ожесточилась, затаила зло из-за того, как с ней обошлись, поэтому сбежала и стала мстить.

– Тогда она добилась своего, – сказала Рыжая, снова принявшись обходить дом – ей трудно было оставаться на месте после подвального плена. Поднырнув под сушившиеся на балках шкуры животных, она наткнулась на накидку из лисьего меха, которая висела в углу. Рыжей стало не по себе, но все-таки какая-то теплая одежда была необходима. Набросив накидку на плечи, она застегнула ее на крючок чуть ниже подбородка.

И сразу же почувствовала себя странно. Комната внезапно увеличилась до огромных размеров, а мужчина рядом оказался невероятного роста. На долю секунды почудилось, что на теле встали дыбом все волоски, а затем ее чувства обострились. Она учуяла запах готовящегося густого рагу. Слух стал безупречным – она улавливала звук, с которым всплывал в кастрюле каждый пузырек. Взглянув на руки, Рыжая увидела вместо них две красновато-коричневые лапы.

На лице мужчины отразилось изумление.

– Невероятно, – выдохнул он.

– Я лиса! – вскрикнула Рыжая.

Мужчина стоял с открытым ртом:

– И ты можешь говорить!

Рыжую охватила паника.

– Если у меня лапы вместо рук, как мне это снять? Как расстегнуть застежку? – Она безуспешно царапала когтями подбородок.

– Успокойся, – сказал мужчина. – Твои руки остались при тебе. Помни, это наваждение. Морок, обман чувств.

Рыжая заставила себя успокоиться. Мысленным взором представила свои руки и удержала их образ в голове. Затем подняла их к подбородку, нащупала застежку. И с облегчением сняла накидку.

– Элдрич рассказывал, что Ведьма проделывала запредельные вещи, – вспомнила она. – Не поверхностное наваждение, а чары, которые одурачивают даже фейри. Если это правда, то люди со вторым зрением тоже вряд ли их распознают. Примерьте. – Рыжая протянула мужчине накидку.

Он взял, немного подумав, набросил на плечи и застегнул крючок. Ничего не произошло. Рыжая выжидающе наблюдала, но перед стоял просто человек в лисьей шкуре, который смотрелся довольно нелепо, выглядывая из-под острых ушей.

– Вообще ничего. – Рыжая разочаровалась: она ожидала со стороны увидеть колдовскую силу накидки. – Почему со мной получилось, а с вами нет?

– Не знаю. Возможно, это работает только для одного человека – того, кто надел первым. А какие у тебя были ощущения в этой шкуре? – Он вернул накидку Рыжей.

– Странные. Будто все тело стало… мохнатым. Казалось, что мех – часть меня, растет прямо из кожи.

Глаза мужчины расширились.

– Тогда все понятно. Накидка слилась с тобой воедино. И должна теперь оставаться твоей, никому другому от нее проку не будет.

– Может, мы для вас тоже что-нибудь найдем, – сказала Рыжая. – Что поможет изменить внешность.

Они обыскали все, но не обнаружили больше ничего, что обладало бы такими свойствами. Собрав другие шкуры и меха, которых в доме было полно, они сложили все перед огнем, устроив место для спанья.

– Это может означать только одно, – сказал мужчина. – Накидка была сшита на заказ. Кто-то придет за ней, и скоро. Так что, как рассветет, нам необходимо уйти отсюда.