13 проклятий

– Прости. Но нам необходимо съесть что-то существенное. Неизвестно, когда в следующий раз мы сможем найти еду. Все будет быстро, обещаю. – С кроликом под мышкой он снова направился к выходу, но у двери обернулся. – Наверное, тебе лучше рассказать Элдричу, что ключ не нашли, но продолжаем искать.

Рыжая снова кивнула, не решаясь заговорить. Собралась с духом, спустилась в подвал и чуть не задохнулась – а ведь совсем недавно свыклась с этой вонью.

Элдрич зло смотрел на нее. От него несло потом и грязью.

– Что вы там делаете наверху? – прошипел он. – Почему не освободили меня до сих пор?

– Возникла проблема. Ведьма солгала насчет ключа – там, где она сказала, его нет.

Элдрич запрокинул голову и издал мучительный вой.

– Нужно было сначала проверить! – выкрикнул он. – А теперь слишком поздно! Что, если мы никогда его не найдем?

– Мы будем искать дальше, – пообещала Рыжая. – Где-то же он должен быть.

Она посмотрела на прикованную руку Элдрича. Жуткая картина: запястье под кандалами превратилось в красное сырое мясо и походило на кровавый браслет. Ее мысли явно отразились на лице, потому что Элдрич внезапно сплюнул.

– Железо, – сказал он и посмотрел на нее будто с осуждением. – Вот что делает железо, соприкасаясь с кожей фейри. Ожог.

– Я же говорю, мы продолжим искать, – коротко ответила Рыжая. Повернулась и пошла к лестнице, стремясь укрыться от тошнотворного смрада. – Скоро будет еда. Как приготовится, мы тебе принесем.

Когда она выбралась наверх, ей страшно хотелось захлопнуть люк. Так легче было бы забыть, что в подвале лежит мертвая Заокраинная Ведьма и останки ее несчастных жертв. Но хотя Рыжей не нравился Элдрич и она ему не доверяла, было непростительно запереть его в темноте. Поэтому она просто повернулась спиной к люку и стала осматривать остальную часть дома.

Сквозь сетку своих клетушек за ней боязливо наблюдали животные. Рыжая опустилась на колени рядом с ближней клеткой, где сидела лиса. Та зарычала и отпрянула к задней стенке. Приготовившись, Рыжая отодвинула защелку и, когда дверца распахнулась, быстро отошла в сторону. В мгновение ока лиса выскочила из клетки, выбежала в открытую дверь и умчалась прочь.

Одного за другим Рыжая выпустила из клеток всех: кроликов, лисиц, горностаев. Вынесла за порог коробку с мотыльками и бабочками и только там открыла ее, опасаясь, что в доме они полетят на свет – к свечам или к огню в очаге. Вернувшись в дом, она заметила последнее оставшееся существо: в угол клетки забился кролик. Хромой – задняя нога перебита капканом. В остальном он выглядел здоровым и упитанным. С сожалением Рыжая заперла клетку. Ему не выжить в лесу. Теперь она понимала, что это самый подходящий вариант для ужина.

В дом вернулся мужчина. Подбросил дров в очаг, поставил кастрюлю на огонь и принялся ходить по дому, заглядывая во все углы и открывая мешки. Задержался у пустых клеток.

– Все выпущены на волю, – сказала Рыжая, хотя вопрос не последовал.

– Да, вижу.

Без дальнейших разговоров он вернулся к очагу с несколькими найденными картофелинами и парой старых на вид морковок, почистил, нарезал и бросил в кастрюлю. Затем снова принялся что-то искать.

– Где-то же должен быть ключ, – пробормотал он.

Следом за ним Рыжая тоже заглянула в угол.

– Осторожно, лучше не прикасайся ко всему подряд. – Он провел руками по большому деревянному сундуку. Замка не было, и крышка легко откинулась. Рыжая ахнула.

– Мой рюкзак!

Схватив его, проверила. Все на месте, уложено как прежде. Под рюкзаком оказалось еще много разного: сумки, обувь, часы, одежда. Каждая вещь кому-то принадлежала. Но они уже не вернутся к своим владельцам.

Мужчина тоже что-то достал из сундука. Нож – в два раза больше, чем нож Рыжей. Она опасливо посмотрела.

– Это мой, – сказал мужчина. – Сделан из железа.

Сунув его в ножны на поясе, он продолжил копаться в сундуке.

Рыжая отошла вглубь дома. Ее внимание привлек стол, на котором лежала стопка книг. Она взяла одну и открыла. В верхнем углу титульного листа от руки было написано имя: Агнес Фогг. Не одной ли из жертв Заокраинной Ведьмы принадлежала книга? Перелистывая страницы, Рыжая остановилась на некоторых фразах и пометках.

Снадобье от бородавок: нанесите млечный сок одуванчика при свете убывающей луны. Повторяйте в течение трех ночей…

– Что это? – Голос мужчины, раздавшийся прямо над ухом, заставил Рыжую подпрыгнуть и выронить книгу. Ударившись о стол, та отскочила и упала на пол.

И тут произошло нечто странное: из книги стали выползать крошечные черные насекомые, они разбегались по полу, прячась в темные уголки. Рыжая нахмурилась и подняла книгу.

– Похоже на книгу снадобий или заклинаний. – Она не договорила: одно насекомое пробежало по ее руке. Рыжая почти уже смахнула его, но помедлила и пригляделась. Насекомое вовсе не было насекомым. Это была малюсенькая буква «а».

– Черт возьми, что за?..