13 проклятий

– Я потеряла маму! – воскликнула она. – Вы поможете мне ее найти?

Девочка превратилась в старика.

– Я покажу дорогу, пойдемте со мной! – сказал он.

Старик превратился в женщину-разносчицу… потом в лохматого мальчишку… потом в даму в викторианском наряде…

Не в силах больше смотреть на все это, Рыжая отвернулась. Она догадалась: перед ними появлялись жертвы Заокраинной Ведьмы. Несчастные, попавшие в ее руки, без единого шанса спастись, они и не подозревали, какая судьба их ждет: стать ее прикрытием, новым обличьем, наваждением.

Рыжая поборола желание зажать уши, услышав бессвязное бульканье Ведьмы. Та задергалась в агонии и наконец неподвижно обмякла.

– Мертва! Не могу поверить, она мертва! – фыркнул Элдрич.

От его неприкрытого ликования Рыжую захлестнула волна отвращения. Преодолевая себя, она повернулась к тому, что еще недавно было Заокраинной Ведьмой… и едва сдержала крик.

Перед ней, в свете, льющемся из открытого люка, лежала искаженная копия ее самой. Бледная, усыпанная веснушками кожа и стеклянные, с остановившимся пристальным взглядом, зеленые глаза. Злобно ощеренное лицо. Странно, но волосы были не такие, как сейчас, мышиного цвета, а натуральные – каштаново-рыжие. У Роуэн мелькнула мысль: Заокраинная Ведьма отрезала у нее прядь, не зная, что волосы недавно покрашены. Не отравилась ли она чем-то в краске?

Мужчина перешагнул через безжизненное тело и, прихрамывая, направился к ступенькам.

– Пойдем, – сказал он Рыжей. – Надо поискать ключ.

Рыжая вышла из оцепенения, наклонилась и стала обыскивать Ведьму, стараясь не смотреть на лицо. В складках одежды она нашла то, что искала, – свой нож. Сунула его за пояс и, прежде чем идти к лестнице, пинками закидала соломой лежащее тело. Когда она поднялась наверх, в тепло, у нее, как ни странно, застучали зубы и кожа покрылась мурашками. Только сейчас Рыжая осознала, насколько промерзла в подвале.

В доме все оставалось как было: в настенных светильниках колебалось пламя свечей, в камине горел огонь, над очагом булькали две кастрюли. Рыжая подошла ближе, живот скрутило болью – она не ела ничего уже очень давно. Поднесла руки к огню, чтобы согреться, и заглянула в одну из кастрюль. Там тушилось что-то густое и коричневое с кусочками темного мяса. У Рыжей потекли слюнки, но она не решилась попробовать. Мужчина рядом тоже вдыхал запахи еды. На его лице читались сходные мысли: не содержимое ли кастрюли стало причиной гибели Заокраинной Ведьмы. С тоской Рыжая заглянула во вторую кастрюлю. Это было отвратительно. В темной кроваво-красной жиже колыхалась прядь ее собственных волос. Тут же плавали осколки яичной скорлупы, потом мерзкая смесь качнулась, и на поверхность поднялся кусок змеиной кожи и что-то похожее на коготь.

– Уничтожь это, – тихо сказал мужчина. – Вылей в огонь.

Взяв тряпку, лежавшую поблизости, Рыжая подхватила кастрюлю и выплеснула ее в очаг. Но варево не залило огонь, как она ожидала, а напротив: полыхнув, пламя взметнулось вверх и лишь потом утихло.

Мужчина забрал у Рыжей тряпку и поднял кастрюлю с тушеным мясом.

– Нельзя это есть, – пояснил он. – Приготовлю что-нибудь другое. Иначе не будет уверенности, что еда безопасна.

– Мы не должны задерживаться, – сказала Рыжая. – Нужно выбираться из этого ужасного места.

Мужчина покачал головой.

– Нет смысла уходить сейчас. – Он указал на окно. – Уже темнеет. Лучше переночевать здесь, поесть и взять с собой все, что сумеем. Если останемся, у нас будет возможность подготовиться.

– Но это же опасно! – возразила Рыжая.

– Не опаснее, чем в лесу, – ответил он. – И теперь, когда эта тварь в подвале мертва, с главной угрозой покончено.

– Вы ведь не забыли обо мне, да? – заорал снизу Элдрич. – Скорее найдите ключ!

– Ты ищи, – обернулся мужчина к Рыжей. – А я выброшу это и приготовлю что-нибудь для нас.

Рыжая подождала, пока мужчина выйдет из дома с кастрюлей. Было слышно, как он выскребает все оттуда.

– Я пойду к ручью, – крикнул он через открытую дверь. – Вернусь через минуту.

Как только он скрылся из виду, Рыжая провела пальцами по кирпичной кладке дымохода. На мгновение она подумала, что ведьма солгала и никакого незакрепленного кирпича нет, но затем один чуть сдвинулся под ее рукой. Держался он довольно плотно, и, чтобы вытащить, пришлось потратить несколько минут. В открывшейся выемке лежало несколько небольших предметов. Осторожно потрогав, она стала их вынимать. Как раз в этот момент вернулся мужчина с вымытой кастрюлей.

– Значит, кирпич нашелся, – сказал он. – Там есть ключ?

– Нет, – ответила Рыжая. – Всякие мелочи, хлам, но ключа нет. Ведьма солгала.

Лицо мужчины вытянулось.

– Должен же он где-то быть. Придется дальше искать.

Мужчина оглядел клетки с животными, подошел к той, где сидели несколько кроликов, и достал одного. Большого и жирного. Рыжая почувствовала приступ тошноты – она поняла, что он хочет сделать. Взяв маленький нож с камина, мужчина посмотрел на нее и сказал: