Íàäî ëè ãîâîðèòü, êàê ãîðüêî áûëî ìíå óçíàòü îá ýòîì! Äóøåâíàÿ ðàíà åùå êðîâîòî÷èëà, è ìàëîäóøèå, ïóñòü è íåáîëüøîé ÷àñòè ïàðòèçàí, âîñïðèíÿë ÿ â òå äíè êàê èçìåíó ñâîèì ñûíîâüÿì. [182]
Êîìèññàð â ýòî âðåìÿ áûë â îòëó÷êå, õîäèë íà íåáîëüøóþ îïåðàöèþ. Ñàôðîíîâ ñîçâàë ïàðòèéíîå ñîáðàíèå. Ïîìíþ, êàê äðîæàë îò ñäåðæàííîãî âîëíåíèÿ åãî ãîëîñ:
— Êàæäûé èç íàñ, ÷ëåíîâ ïàðòèè, íåñåò îòâåòñòâåííîñòü çà ïîäîáíûå íàñòðîåíèÿ â îòðÿäå… Ïàðòèÿ ïîñëàëà íàñ ñþäà ñ íàêàçîì áèòü âðàãà, èñïîëüçóÿ íàøè çíàíèÿ… Ïîçîðíî óíè÷òîæàòü äåñÿòêè íåìöåâ òîëüêî ïóëÿìè, êîãäà ìû óæå íàó÷èëèñü ñîòíÿìè óíè÷òîæàòü èõ ïðè ïîìîùè ìèíû… Èëè íå çâó÷àò óæå â íàøèõ ñåðäöàõ ïîñëåäíèå ñëîâà Ìàðêà Àïêàðîâè÷à: «Íå òîëüêî âñå ñâîè ìîðàëüíûå è ôèçè÷åñêèå ñèëû, íî è âñå, ÷åìó ó÷èëè âàñ â âóçàõ è âòóçàõ, — âñå äîëæíû âû îáðàòèòü íà ìåñòü âðàãó…»
Ïàðòèéíîå ñîáðàíèå ïîñòàíîâèëî íåìåäëåííî ïðåäïðèíÿòü ðÿä ìèííûõ äèâåðñèé, ïîäãîòîâèâ èõ ñ îñîáîé òùàòåëüíîñòüþ; óñïåøíîå ïðîâåäåíèå ýòèõ äèâåðñèé äîëæíî áûëî ðàç è íàâñåãäà ëèêâèäèðîâàòü ñòðàõ ïåðåä ìèíîé. Ïðîâåäåíèå äèâåðñèé ìû ðåøèëè ïîðó÷èòü ñàìûì âûâåðåííûì â áîÿõ, ñàìûì ïðåäàííûì ïàðòèè òîâàðèùàì.
Íî÷ü ïîñëå ñîáðàíèÿ ÿ íå ñïàë: ïåðåä ãëàçàìè âñòàâàëè, êàê æèâûå, òî Æåíÿ, òî Ìàðê Àïêàðîâè÷, òî Ãåíÿ.
Óòðîì — áûëî îíî õìóðîå, ìîðîñèë êîëþ÷èé äîæäèê — îòðÿä, êàê îáû÷íî, âûñòðîèëñÿ íà ïîâåðêó. ß ðåøèë ïîãîâîðèòü ñ ïàðòèçàíàìè.
— Ñåãîäíÿ ÿ ðàññêàæó âàì, òîâàðèùè, ïîäðîáíî, êàê è ïî÷åìó ïîãèáëè ìîè ñûíîâüÿ…
Ïîìíþ, âçäîõ ïðîøåë ïî ðÿäàì, áóäòî ïàðòèçàíû õîòåëè ñêàçàòü: «Íå íàäî! Íå òðåâîæü äóøó!» Íî ÿ ïðîäîëæàë ãîâîðèòü. Íàäî æå áûëî äîêàçàòü ìàëîâåðàì: Æåíÿ è Ãåíÿ ïîãèáëè íå ïîòîìó, ÷òî ìèíà íàøà íåñîâåðøåííà. Îíè ñîçíàòåëüíî, à íå ñëó÷àéíî ïîøëè íà ñìåðòü, êîãäà óâèäåëè, ÷òî âðàæåñêèé ïîåçä ðàíüøå ñðîêà ïðèáëèæàåòñÿ ê çàìèíèðîâàííîìó ïîëîòíó.
ß ðàññêàçàë ïàðòèçàíàì, êàê íå õîòåëîñü ìíå áðàòü íà ýòó äèâåðñèþ Ãåíþ è êàê îí îòâåòèë ìíå ñ îáèäîé: «ß ïîøåë â îòðÿä íå øêóðó ñâîþ ñïàñàòü…»
— Íåóæåëè ñðåäè âàñ, òîâàðèùè, — îáðàòèëñÿ ÿ ê ñòðîþ, — åñòü ëþäè, êîòîðûå óøëè ñþäà èç Êðàñíîäàðà, ÷òîáû ñïàñòè ñâîþ øêóðó?..
 òîò æå äåíü ÿ îòäàë ïðèêàç î òðåõ ìèííûõ äèâåðñèÿõ.
Ïðîâåäåíèå îäíîé îïåðàöèè, áîëüøîé è ñëîæíîé, áûëî ïîðó÷åíî Âåòëóãèíó è Åëüíèêîâó. Âòîðîé äèâåðñèåé — îíà êàçàëàñü ìíå áîëåå ëåãêîé — ÿ ïîðó÷èë ðóêîâîäèòü Êèðè÷åíêî. Òðåòüþ ãðóïïó âåë Ìåëüíèêîâ. [183]
Âñå òðè ãðóïïû âûøëè ïî÷òè îäíîâðåìåííî ñ íàøåé ïåðåäîâîé ñòîÿíêè. ß ñâîèìè ðóêàìè ïðîâåðèë ñîäåðæàíèå ðþêçàêà êàæäîãî ïàðòèçàíà: ÷òîáû íå âçÿëè ëþäè âìåñòî ïðîâèàíòà ëèøíèå áîåïðèïàñû. Ïðîâåðèë êà÷åñòâî è êîëè÷åñòâî òîëà. Âìåñòå ñ Ñàôðîíîâûì íàëèë â ôëÿãè ñïèðò: íî÷è áûëè õîëîäíûå.
Îíè óøëè. ß ïðîâîäèë èõ áîäðûìè íàïóòñòâèÿìè, à íà ñåðäöå ëåæàëà òðåâîãà: íåò ñ íàìè Åâãåíèÿ, ñïðàâèìñÿ ëè áåç íåãî?..
* * *
Íå óñïåëà åùå òðåòüÿ ãðóïïà âûéòè íà îïåðàöèþ, êàê íà÷àëèñü íåïðåðûâíûå íàëåòû íåìåöêîé àâèàöèè íà õóòîð Êðàñíûé.
Òðè äíÿ íåìöû áîìáèëè åãî. Áåäíûé Ñàôðîíîâ èçâåëñÿ: îòïóñêàÿ ïî àäðåñó äàëåêî íå ìåòêèõ íåìåöêèõ ïèëîòîâ çëûå øóòêè, Âëàäèìèð Íèêîëàåâè÷ ïåðåòàñêèâàë çàïàñû íàøåãî òîëà ñ ìåñòà íà ìåñòî. Â êîíöå êîíöîâ íàøåë åìó «ñàìîå ïîäõîäÿùåå ïîìåùåíèå» — â ïîäâàëå ïîä äîìîì ôàêòîðèè.
— Ýòî ìåñòî çàãîâîðåííîå, — óâåðåííî çàÿâèë îí. —  íåãî íèêàêàÿ áîìáà íå ïîïàäåò. À óæ åñëè è ñëó÷èòñÿ òàêîé ïàññàæ, òî âçëåòèì íà âîçäóõ âìåñòå ñ òîëîì. Âñå æå ýòî áóäåò ëåã÷å, ÷åì äîëîæèòü Áàòå, ÷òî ñàì æèâ, à òîë íå óáåðåã…
ß ñ íèì íå ñïîðèë: ïðè òîé áåñïîðÿäî÷íîé áîìáåæêå, êàêóþ âåëè íåìöû, íè îäèí ÷åëîâåê íå ìîã áû ïðåäóãàäàòü, êóäà óãîäèò áîìáà è êóäà, ñëåäîâàòåëüíî, íåëüçÿ ïðÿòàòü òîë.
 Êðàñíîì Åëåíà Èâàíîâíà ñ ñàìîãî íà÷àëà îðãàíèçîâàëà ãîñïèòàëü äëÿ ïàðòèçàí ñîñåäíèõ îòðÿäîâ.
Áîëüøóþ, ñâåòëóþ õàòó íàøè ìåäñåñòðû âûìûëè, ïðîâåòðèëè, óáðàëè ñîñíîâûìè âåòêàìè. È âñêîðå îíà íàïîëíèëàñü ðàíåíûìè.
Åëåíà Èâàíîâíà ñíÿëà êîìíàòó â ñîñåäíåé ñ ãîñïèòàëåì õàòå, ïðèíàäëåæàâøåé ñòàðîé êóáàíñêîé êàçà÷êå, Àííå Ãðèãîðüåâíå Ïîâèëêà. Áàáóñþ ýòó, äðåâíþþ è ìóäðóþ, ìû ñ æåíîé âñïîìèíàåì è ïîíûíå: íàì, ñ íàøèì íåèçæèâíûì ãîðåì, áûëà îíà íåæíîé ìàòåðüþ…
Íå óñïåëà Åëåíà Èâàíîâíà îáæèòü ñâîé íîâûé äîì, êàê ñëó÷èëîñü î÷åðåäíîå ïðîèñøåñòâèå…
×åðåç àãåíòóðíûõ ðàçâåä÷èêîâ Åâãåíèé ñîáèðàë ñ ñàìîãî íà÷àëà äàííûå îá àòàìàíàõ, ñòàðîñòàõ è ïîëèöàÿõ âñåõ íàñåëåííûõ ïóíêòîâ ïðåäãîðüÿ.  ñïåöèàëüíîé òåòðàäè Åâãåíèÿ ïðîòèâ êàæäîé ôàìèëèè ñòîÿëî îäíî ñëîâî: «ïðåäàòåëü». È ëèøü â àáçàöå î ñòàðîñòå õóòîðà Àëåêñååâñêîãî áûëî íàïèñàíî: «Ñòåïåííûé ïîòîìñòâåííûé ñòàíè÷íèê. Îãðîìíàÿ ñåìüÿ. [184] Ñûíîâüÿ è âíóêè â àðìèè. Ïî÷åìó ñîãëàñèëñÿ áûòü ñòàðîñòîé — íå âûÿñíåíî…»
È âîò ìîè àãåíòóðíûå ðàçâåä÷èêè äîíåñëè ÷åðåç Ïàâëèêà Õóäîåðêî, ÷òî ñòàðîñòà Àëåêñååâñêîãî óìîëÿåò Åëåíó Èâàíîâíó ïðèéòè ê íåìó íà õóòîð, ïîìî÷ü åãî ãîðþ: ó ñòàðèêà äàâíî óìåðëà æåíà, æèë îí ñî ñâîåþ âíó÷êîþ, ìóæ êîòîðîé óøåë íà ôðîíò. Âíó÷êà ðîæàëà, òðåòèé äåíü íå ìîãëà ðàçðîäèòüñÿ: ìîëîäàÿ êðàñèâàÿ æåíùèíà íàõîäèëàñü ïðè ñìåðòè.
Åëåíà Èâàíîâíà ðàçâîëíîâàëàñü, âçÿëà èíñòðóìåíòû è ñîáðàëàñü èäòè.
— Îòñòàâèòü! — ñêàçàë ÿ. — Çâåðþ â ïàñòü íå ïóùó. Àëåêñååâñêèé — õóòîð íåáîëüøîé, íåìöû çíàþò â íåì êàæäîãî æèòåëÿ, òåáÿ íåìåäëåííî ñõâàòÿò.