Áëèçêî ê âå÷åðó ÿ ñèäåë â êîìíàòå Ñàôðîíîâà è åùå ðàç äåòàëüíî âûâåðÿë ïî êèëîìåòðîâîé êàðòå ìàðøðóò, ïî êîòîðîìó îòïðàâèëàñü íà äèâåðñèþ ãðóïïà Âåòëóãèíà: áåñïîêîèëà îíà ìåíÿ. Íåñëûøíî âîøåë Õóäîåðêî. Îñòàíîâèâøèñü ó ïðèòîëîêè, îí êàøëÿíóë. ß îáåðíóëñÿ.
— Òîâàðèù êîìàíäèð îòðÿäà! Âûïîëíÿÿ âàøå çàäàíèå ê ïîäãîòîâêå íîâîé îïåðàöèè, ÿ çàãëÿíóë íà õóòîð Àëåêñååâñêèé. Îäíà èç ìîèõ ïîìîùíèö — íåâåñòêà ñòàðîñòû. Îíà áûëà îäíàæäû ó õóòîðà Êðàñíîãî íà ìîåé ÿâî÷íîé «êâàðòèðå»… Âñå îíè ñ íîã ñáèëèñü, ïëà÷óò — ïîãèáàåò ðîæåíèöà. Ïðîñòèòå, òîâàðèù êîìàíäèð, — ìÿëñÿ Õóäîåðêî. — ß íàðóøèë âñå ïðàâèëà êîíñïèðàöèè. Çà ìíîþ óâÿçàëàñü àãåíòóðùèöà, õîòåëà ëè÷íî ïîâèäàòü Åëåíó Èâàíîâíó: âåäü äâà ÷åëîâåêà ïîãèáàþò… — Õóäîåðêî îêîí÷àòåëüíî ñìóòèëñÿ, ñìîòðåë íà ìåíÿ âèíîâàòûìè ãëàçàìè.
— ×òî åùå ñëó÷èëîñü? — ñïðîñèë ÿ.
— Ñëó÷èëîñü, ÷òî è ñàì ñòàðîñòà ïðèêîâûëÿë äî ñàìîé ïî÷òè ÿâêè, — âûïàëèë, êàê â îìóò áðîñèëñÿ, Ïàâëèê.
ß âñêî÷èë ñî ñòóëà — õîðîø ðàçâåä÷èê, õîðîøà êîíñïèðàöèÿ!.. È çäåñü ÿ óâèäåë æåíó. Îíà âîøëà. Ìîë÷à, ïðèñòàëüíî, ñ óïðåêîì ñìîòðåëà îíà íà ìåíÿ.
— Ëàäíî, — ñêàçàë ÿ, — îñâîáîäèòå ïîìåùåíèå. Ïîïðîñèòå êî ìíå ïàðòñåêðåòàðÿ. Ñàìè ïîäîæäèòå âî äâîðå.
Ìû ïîñîâåùàëèñü ñ Ñàôðîíîâûì. Îí ñîâåòîâàë «ïðîùóïàòü» ñòàðîñòó è, åñëè ðèñê íå î÷åíü âåëèê, ïîìî÷ü åãî ãîðþ.
—  íàøèõ èíòåðåñàõ ñêëîíèòü íàñåëåíèå â ïîëüçó ïàðòèçàí, — çàêîí÷èë Âëàäèìèð Íèêîëàåâè÷.
Ïîêà ìû ñ Ïàâëèêîì øëè ê øàëàøó, ÿ ñòàðàëñÿ ïðåäñòàâèòü îáñòàíîâêó íà õóòîðå Àëåêñååâñêîì. ×òî, åñëè ýòî õèòðàÿ ëîâóøêà ãåñòàïî?.. Îíî äàâíî èùåò îòðÿä Áàòè… È çíàþò ëè [185] íåìöû, ÷òî åäèíñòâåííûé âðà÷ â íàøèõ ïàðòèçàíñêèõ ñîåäèíåíèÿõ — ìîÿ æåíà? Åñëè çíàþò, òî ïîñòàðàþòñÿ ñõâàòèòü åå, ïóñòü äàæå ñòàðûé êàçàê è íå ïðåäàòåëü…
Ìû ïðèøëè. Ïàâëèê îòïðàâèëñÿ â ãëóáü ëåñà çà ñòàðîñòîé è âñêîðå ïðèâåë åãî.
Äà, Õóäîåðêî áûë ïðàâ: åñëè ãëàçà — çåðêàëî äóøè, òî ýòîìó ñòàðèêó íåëüçÿ áûëî íå âåðèòü…
ß ïðåäëîæèë êàçàêó ñåñòü, íî îí òÿæåëî ðóõíóë ìíå â íîãè è, õâàòàÿñü çà ñàïîãè, ïðîãîâîðèë ñêâîçü ñëåçû:
— Ñïàñèòå âíó÷êó… Óìèðàåò… Ìîæåò, ó âàñ ñàìîãî äåòè åñòü, òîãäà ïîéìåòå ñåðäöåì ñâîèì…
— Ó ìåíÿ äåòåé íåò, — îòâåòèë ÿ. — Âñòàíüòå ñ êîëåí, ïðîøó âàñ…
Íåñòåðïèìî áûëî âèäåòü ãîðå ñòàðèêà, âñÿ äóøà ðàçðûâàëàñü.
Ïîêà ìû ñ Õóäîåðêî ïîäíèìàëè åãî, â øàëàø âîøëà Åëåíà Èâàíîâíà. Â äâåðÿõ çàñòûë ñ ìåäèöèíñêîé ñóìêîé åå ñàíèòàð.
Ñòàðîãî êàçàêà ìû íàïîèëè âîäîé, îí íåñêîëüêî óñïîêîèëñÿ è ñòàë îòâå÷àòü íà ìîè âîïðîñû.
—  õóòîðå Àëåêñååâñêîì íåìöû îñòàíîâèëèñü ãàðíèçîíîì â êîíöå àâãóñòà. Âñêîðå ïàðòèçàíû ïåðåáèëè èõ. Òîãäà íà ñìåíó ïðèåõàëè ãîðíûå åãåðÿ. Âûñåëèëè èç õóòîðà ÷àñòü æèòåëåé, çàíÿëè âñå äîìà, êàçàêîâ â õàòû íå ïóñêàëè, òå ðàçìåñòèëèñü ñ ñåìüÿìè â êàòóõàõ. Ïîòîì íåìöû ïðèêàçàëè âûáðàòü ñòàðîñòó. Íèêòî íå ñîãëàøàëñÿ. Òîãäà íåìöû äàëè ñðîêó äåíü: íå áóäåò ñòàðîñòû — ðàññòðåëÿåì äåñÿòü êàçàêîâ. Âåñü õóòîð õîäèë êî ìíå, ïðîñèë ñïàñòè äåñÿòü æèçíåé. Óãîâîðèëè. Âíó÷êà Òàíÿ óïðîñèëà. Åå ìóæ è âñå ìîè ñûíîâüÿ è äðóãèå âñå çÿòüÿ — âñå óøëè â àðìèþ. Îò íåìöåâ ìû ýòî ñêðûëè. À òóò Òàíÿ ñîáðàëàñü ðîäèòü, à ðîäèòü íåãäå… Åãåðÿ, êàê ïðèøëè, ïåðâûì äåëîì ïåðåëîâèëè âñåõ êóð. Îäèí êóðÿòíèê è áûë ñâîáîäåí. ß âû÷èñòèë åãî, è ìû ñ Òàíåé ïîñåëèëèñü òàì. È âîò óìèðàåò îíà, — ñòàðèê ñíîâà çàðûäàë.
Ñêâîçü ðûäàíèÿ óëàâëèâàëè ìû îòäåëüíûå ôðàçû:
— Ïðèõîäèëè ïîâèòóõè èç ñîñåäíèõ ñòàíèö… Íå ìîãóò ïîìî÷ü… Ïðîñèë â ãîñïèòàëå ó íåìåöêèõ âðà÷åé… òîëüêî ñìåÿëèñü íàä ìîèìè ñëåçàìè… Èç Êðàñíîäàðà äîêòîðà â ãîðû åõàòü áîÿòñÿ… — Ñòàðèê çàìîë÷àë, ïîäàâèë ðûäàíèÿ, ïîòîì âñòàë, âûòÿíóëñÿ âî âåñü áîãàòûðñêèé ðîñò è ñêàçàë ñòðîãî: — Âû ìåíÿ íå îáìàíûâàéòå, â îòöû ÿ âàì ãîæóñü. Íàøè êàçà÷êè çíàþò: â ïàðòèçàíñêèõ îòðÿäàõ åñòü âðà÷, æåíùèíà îäíà. Õîðîøî ëå÷èò êàçà÷åê è äåòåé ïðèíèìàåò. Âñå ñëóõè âåäóò ê âàì… Îïàñàÿñü êðè÷àòü, ÷òîáû íå ïðèñòðåëèëè íåìöû, Òàíÿ äóøèò [186] ñâîè êðèêè â ïîäóøêå.  ýòîì ñëó÷àå — ãðåõ îáìàíûâàòü. Åñòü ó âàñ äîêòîð-æåíùèíà èëè íåòó?
ß ñèäåë â òÿæåëîì ðàçäóìüå: è ïîìî÷ü íàäî, è íåìöû ìîãóò ñõâàòèòü…
Åëåíà Èâàíîâíà øàãíóëà êî ìíå.
— Òîâàðèù êîìàíäèð îòðÿäà! Ðàçðåøèòå èäòè â õóòîð Àëåêñååâñêèé, ïîêà åùå íå ïîçäíî.
ß ïîäíÿë ãîëîâó è ñêàçàë:
— Ëåãêî ñêàçàòü: «èäòè». À åñëè ýòî ëîâóøêà?
Ñòàðèê âñêî÷èë êàê îò óäàðà:
— Îñòàâüòå ìåíÿ â çàëîã! ß âñåé ñâîåé ðîäíå ïðèêàæó ïðèéòè ê âàì.
— Óñïîêîéòåñü, îòåö, — ñêàçàë ÿ, — Åëåíà Èâàíîâíà ïîéäåò ñ âàìè. Ìû äîâåðÿåì âàì.
ß åäâà óñïåë îòíÿòü ñâîþ ðóêó — ñòàðèê õîòåë ïîöåëîâàòü åå. À ó íàñ íà Êóáàíè íè ïàíàì, íè ïîïàì ðóê íå öåëîâàëè… Óñàäèâ åãî íà ñòóë, ÿ âûøåë èç øàëàøà ñ Õóäîåðêî.
— Âîò ÷òî, Ïàâëèê. Ïîéäåøü ñ ñàíèòàðîì ñëåäîì çà Åëåíîé Èâàíîâíîé. Âîçüìèòå åùå äîïîëíèòåëüíî ïàòðîíîâ è ãðàíàò. Áîëüøå ó ìåíÿ íèêîãî èç ïàðòèçàí çäåñü íåò. ß ñàì óéòè íå èìåþ ïðàâà. Ñìîòðè, îòâå÷àåøü ãîëîâîé çà Åëåíó Èâàíîâíó.
Ñîëíöå åùå íå çàøëî, êîãäà ñòàðîñòà è Åëåíà Èâàíîâíà âûøëè èç ëåñó íà äîðîãó, êîòîðàÿ âåëà â õóòîð.
Íà ïëå÷àõ Åëåíà Èâàíîâíà íåñëà âÿçêó õâîðîñòà. À â íåì áûëè ñïðÿòàíû èíñòðóìåíòû è ìåäèêàìåíòû.
Âäàëè ïðîäèðàëèñü çà íåþ ÷åðåç êóñòû Õóäîåðêî è ñàíèòàð. Îíè äåðæàëè íàãîòîâå àâòîìàòû, à íà ïîÿñàõ ó íèõ âèñåëè ãðàíàòû.