Òåðïåòü ïðèøëîñü íåäîëãî. Åâãåíèé ïîëó÷èë îò ñâîèõ àãåíòóðùèêîâ ÷ðåçâû÷àéíî âàæíûå ñâåäåíèÿ: â Ñìîëåíñêóþ ïðèáûëà íîâàÿ íåìåöêàÿ ÷àñòü. Ïî âñåìó áûëî âèäíî, ÷àñòü ýòà ñîáèðàåòñÿ äâèãàòüñÿ äàëüøå — ê ×åðíîìó ìîðþ. Àãåíòóðùèêè äóìàëè òàê ïîòîìó, ÷òî âíîâü ïðèáûâøèå íåìöû íå ñîáèðàëèñü ðàñïîëàãàòüñÿ â ñòàíèöå.
Åâãåíèé, îòîáðàâ íåñêîëüêèõ òîâàðèùåé, âûøåë ïîçäíèì âå÷åðîì â ðàçâåäêó. Ãðóïïà ñîñòîÿëà èç äåâÿòè ÷åëîâåê. Îíè áûëè âîîðóæåíû âèíòîâêàìè, èìåëè ïðè ñåáå ãðàíàòû, áóòûëêè ñ ãîðþ÷åé æèäêîñòüþ è ðó÷íîé ïóëåìåò. Åãî íåñ Âåòëóãèí.
Ãåíÿ óøåë ñ áðàòîì. Ìîå ïîëîæåíèå êîìàíäèðà îòðÿäà ìåíüøå âñåãî ïîçâîëÿëî ìíå áåðå÷ü ñâîèõ ñûíîâåé. Ñëîâîì íå îáìîëâèëàñü è Åëåíà Èâàíîâíà, êîãäà åå òîðîïëèâî ÷ìîêíóë íà ïðîùàíèå â ùåêó îæèâëåííûé è ðàäîñòíûé Ãåíÿ.
Íî íî÷ü äëÿ íàñ áûëà î÷åíü òðåâîæíîé. Íå ñïàëà íå òîëüêî Åëåíà Èâàíîâíà, íå ëîæèëñÿ è êîìèññàð Ãîëóáåâ. À ÷åðåç ÷àñ ïðèøåë â íàøó ïàëàòêó è Ñàôðîíîâ.
Êàæäûé èç íàñ ïîíèìàë, ÷òî ðàçâåäêà êîí÷èòñÿ áîåì. Áîé ìåæäó äåâÿòüþ ïàðòèçàíàìè è ìîòîðèçîâàííîé íåìåöêîé ÷àñòüþ — ñèëû íåðàâíûå…
Ïðàâäà, ÿ óñëîâèëñÿ ñ Åâãåíèåì: îí ñàì íà ìåñòå, íî÷üþ, ðàçâåäàåò îáñòàíîâêó. Åñëè âðàã ñîáèðàåòñÿ äâèíóòü ê ãîðíûì ïðîõîäàì êðóïíûå ñèëû, Åâãåíèé ïðèøëåò êî ìíå ñâÿçíîãî: ÿ âûñòóïëþ ñî âñåì îòðÿäîì. Åñëè æå ãîëîâíûå ñèëû âðàãà íåçíà÷èòåëüíû, ãðóïïà Åâãåíèÿ ñàìà ñïðàâèòñÿ ñ íèìè.
Íî÷ü òÿíóëàñü ìåäëåííî. Òî îäèí, òî äðóãîé èç íàñ ñïóñêàëñÿ íà äîðîãó — æäàëè ñâÿçíîãî. Ïîçæå, êîãäà áîåâûå âñòðå÷è ñ ôàøèñòàìè ñòàëè äëÿ íàñ áûòîì, ìû ÷àñòî âñïîìèíàëè òó ïåðâóþ íî÷ü è ñìåÿëèñü íàä ñîáîþ.
 ÷åòûðå ÷àñà óòðà ìû ñ Åëåíîé Èâàíîâíîé âçÿëè ãðàíàòû, êàðàáèíû è… ëîïàòû. Ñ íàìè ïîøëî íåñêîëüêî ÷åëîâåê.
— Êóäà? — âñïîëîøèëèñü êîìèññàð è Ñàôðîíîâ.
ß çàñìåÿëñÿ:
— Ïîéäåì ñ ìàòåðüþ íà îãîðîä ëåñõîçà, êîïàòü êàðòîøêó. Áåç êàðòîøêè, ãîâîðèò Åâôðîñèíüÿ Ìèõàéëîâíà, áîðù ñêó÷íûé. [74]
— Ïðàâèëüíî! — ïîäõâàòèë Ñàôðîíîâ. — Áîðù áåç êàðòîøêè ñêó÷íûé. È ìû ñ êîìèññàðîì ïîéäåì íà îãîðîäû.
Ýòîò ðàçãîâîð íå áûë íè íàèãðàííûì áîäðÿ÷åñòâîì, íè øèôðîì: Ñàôðîíîâ, òàê æå êàê è êîìèññàð, ïðåêðàñíî çíàë êàðòó øîññåéíûõ è ïðîñåëî÷íûõ äîðîã. Îãîðîäû ëåñõîçà, áðîøåííûå ýâàêóèðîâàâøèìèñÿ õîçÿåâàìè, íàõîäèëèñü ÷óòü â ñòîðîíå îò äîðîãè, âåäóùåé èç ñòàíèöû Ñìîëåíñêîé â Êðåïîñòíóþ. Òî÷íåå, íåâäàëåêå îò òîãî ìåñòà, ãäå äîëæíà áûëà íàõîäèòüñÿ ãðóïïà íàøèõ ðàçâåä÷èêîâ.
Ðàñ÷åò ó ìåíÿ áûë ïðîñòîé: ðàáîòàÿ íà îãîðîäå, ìû áóäåì îäíîâðåìåííî ïðåäñòàâëÿòü ñîáîé íåïëîõîé ðåçåðâ äëÿ ãðóïïû Åâãåíèÿ è ñìîæåì â ëþáóþ ìèíóòó ïðèéòè ê íåìó íà ïîìîùü èëè ñàìè âñòðåòèì ãîëîâíóþ êîëîííó íåìöåâ, åñëè îíà ïðîðâåòñÿ. Íå ïîìíþ ñåé÷àñ, êòî øåë ñî ìíîþ, çíàþ òîëüêî, ÷òî áûëî íàñ äåñÿòü ÷åëîâåê, âîîðóæåííûõ ëîïàòàìè, ãëàäêîñòâîëüíûìè ðóæüÿìè è êàðàáèíàìè. Äà çàïîìíèëàñü êîëîðèòíàÿ ôèãóðà Êèðè÷åíêî. Ïðè âñåé ñâîåé êàæóùåéñÿ íåëþäèìîñòè îí áûë î÷åíü âíèìàòåëåí ê òîâàðèùàì. Åäâà ìû âûøëè èç ëàãåðÿ, Êèðè÷åíêî îòîáðàë ó Åëåíû Èâàíîâíû ëîïàòó è êàðàáèí è âçâàëèë èõ íà ñâîè ìîùíûå ïëå÷è. Åëåíà Èâàíîâíà íà÷àëà áûëî ïðîòåñòîâàòü, íî Êèðè÷åíêî çàãóäåë:
— Ðàçâå ýòî ãðóç? — Îí ðàññìåÿëñÿ, è ýõî â óùåëüå çàãðîõîòàëî ìîùíûì áàñîì. Ìû âñå çàøèêàëè, Êèðè÷åíêî óìîëê è ìîë÷àë âñþ äîðîãó.
Âûðûòü è ïåðåâåçòè ê ñåáå êàðòîôåëü ëåñõîçà, ïîêà äî íåãî íå äîáðàëèñü íåìöû, ìû ñ Ìóñüÿ÷åíêî ñîáèðàëèñü óæå íåñêîëüêî äíåé. Íî ñâîáîäíûõ ðóê â îòðÿäå âñå íå áûëî. È â ýòîò äåíü, âûñòàâèâ ÷àñîâûõ ó äîðîãè, ìû ðàáîòàëè íà ñîâåñòü, äî ïîçäíåãî âå÷åðà.
Òîëüêî Êèðè÷åíêî íå ïðèíèìàëñÿ çà ðàáîòó. Îí ïîäîøåë êî ìíå è ïðîãóäåë «ïî ñåêðåòó» íà óõî:
— Ðàçðåøèòå, Áàòÿ, ïîñàäèòü êàðòîôåëèíó íà äîðîãå…
«Ñåêðåò», ïîíÿòíî, óñëûøàëè âñå è ïîäíÿëè Êèðè÷åíêî íà ñìåõ: êòî æå ñàæàåò êàðòîøêó ïîñðåäè äîðîãè, îñåíüþ, äà è äëÿ êîãî?.. ß æå ïîíÿë çàòåþ íàøåãî ïðîñëàâëåííîãî åùå â Êðàñíîäàðå ìèíåðà: îí õîòåë çàìèíèðîâàòü äîðîãó íà òîò ñëó÷àé, åñëè íåìöû ïðîðâóòñÿ ÷åðåç çàñàäó íàøèõ ðàçâåä÷èêîâ.
— Ñàæàé ñâîþ «êàðòîôåëèíó», — ðàçðåøèë ÿ, è Êèðè÷åíêî íàïðàâèëñÿ ê äîðîãå.
Íî âñå ïî-ïðåæíåìó áûëî òèõî, è íè åäèíîãî âûñòðåëà äî íàñ íå äîíîñèëîñü.
Ìû çàíî÷åâàëè â ïóñòîì äîìèêå ëåñõîçà è íàóòðî ñíîâà [75] ïðèíÿëèñü çà ðàáîòó. Îäíàêî ÷àñà ÷åðåç äâà, êîãäà âçîøëî ñîëíöå, ðàáîòó ïðèøëîñü ïðåêðàòèòü: äî íàñ äîíåñëàñü ïóëåìåòíàÿ ñòðåëüáà — ýòî áûë íåìåöêèé ïóëåìåò, ïîòîì — íåáîëüøàÿ ïàóçà, à âñëåä çà íåþ — äâà ïî÷òè îäíîâðåìåííûõ âçðûâà è î÷åðåäü àâòîìàòà.
Ïîìíþ, êàê, ïîáëåäíåâ, Åëåíà Èâàíîâíà îòáðîñèëà ëîïàòó è èíñòèíêòèâíûì æåñòîì ñõâàòèëà ìåäèöèíñêóþ ñóìêó.
— Âñå áëàãîïîëó÷íî, — ñêàçàë ÿ, — ñòðåëÿþò îæåñòî÷åííî íàøè, íåìöû îòâå÷àþò âÿëî.
Ñòðåëÿëè äåéñòâèòåëüíî èç ðóññêîãî àâòîìàòà, ñòðåëÿëè ÿðîñòíî. Òàê æå íåóìîë÷íî ñòðî÷èë è ïóëåìåò.
Ìû ñòîÿëè ñ ðóæüÿìè â ðóêàõ, ãîòîâûå â ëþáóþ ìèíóòó áåæàòü ê ñâîèì íà ïîìîùü. Íî çâóêè áîÿ çàòèõëè.
Âñêîðå èç-çà ïîâîðîòà ïîÿâèëèñü íàøè.
— Èäóò! — âñêðèêíóëà Åëåíà Èâàíîâíà. — Âñå äåâÿòü èäóò!
Íàäî áûëî èõ âèäåòü! Ãðÿçíûå, ïîòíûå è… ðàäîñòíûå. Åâãåíèé, ïðèëîæèâ ðóêó ê ôóðàæêå, ñîáðàëñÿ áûëî ìíå ðàïîðòîâàòü î áîå, íî ÿ îñòàíîâèë åãî:
— Ñîîáùèøü îá îïåðàöèè â ëàãåðå.
Òîãäà îí ñêàçàë òèõî:
— Êëÿòâó ñâîþ ìû ñäåðæàëè: îòîìñòèëè çà Ìàðêà Àïêàðîâè÷à…