Çíàÿ, ÷òî ôàøèñòû áëèçêî, — äîáðà îò íèõ æäàòü íå ïðèõîäèòñÿ, — ïîøåë ñòàðèê ïîâèäàòüñÿ ñ åäèíñòâåííûì ñâîèì ñûíîì, êîòîðûé æèë íà îòäàëåííûõ õóòîðàõ â ïðåäãîðüÿõ âìåñòå ñ æåíîþ. Ïðèõîäèò, à ñûíà íåò. Óåõàë, ãîâîðÿò ñîñåäè, â àóë Òàõòóìóêàåâ çà äðîáüþ. Äîëæåí çàâòðà âåðíóòüñÿ, æäè, Íó è äîæäàëñÿ ñòàðèê… [57]
Ïîóòðó ïðèåõàëà ñíîõà åãî è ïðèâåçëà åìó ñûíà — ìåðòâîãî. Íà Òàõòóìóêàåâ ïðèøëè íàøè ÷àñòè, îòñòóïàâøèå èç Êðàñíîäàðà. Íàëåòåëà ñëåäîì àâèàöèÿ, ñòàëà áðîñàòü áîìáû, ñòðî÷èòü èç ïóëåìåòîâ. Íàðîäó ðóññêîãî ïîãèáëî! Ïîãèá ïîä áîìáîé è áîëüøîé êðàñíîäàðñêèé íà÷àëüíèê — Ïîïîâ.
Ìû ñ Ìóñüÿ÷åíêî âûêðèêíóëè â îäèí ãîëîñ:
— Êàêîé Ïîïîâ? Ìàðê Àïêàðîâè÷?
— Îí, — ñêàçàë äåä, — à ïðè íåì æåíùèíà áûëà ïàðòèéíàÿ, òó ñèëüíî ïîðàíèëî.
Ìû íå õîòåëè âåðèòü. Ìîãëà è íàïóòàòü ÷åãî-íèáóäü äåäîâà ñíîõà.
— Íåò, — êà÷àë îí ãîëîâîé, — îíà íå íàïóòàëà. Îíà åãî â ëèöî çíàëà, íà ïàðòèéíóþ êîíôåðåíöèþ ê íåìó â Êðàñíîäàð âìåñòå ñ ïîêîéíûì ñûíîì åçäèëà. Äà è ÿ Ìàðêà Àïêàðîâè÷à çíàë: íà îõîòó ìû ñ íèì õàæèâàëè…
— Íå èç òåõ äåä Ãàâðèëî, êîòîðûå ñòàíóò çðÿ ÿçûêîì çâîíèòü, — ñêàçàë ãëóõî Ïåòð Ïåòðîâè÷.
Äåä óñìåõíóëñÿ ãîðüêî:
— Ðàçâå æ ìîæíî íà òàêîãî ÷åëîâåêà, êàê Ìàðê Àïêàðîâè÷, ýòàêóþ íàïðàñëèíó íàêëèêàòü?! Íà ìåñòå óáèëî. È ñ áîëüøèìè ïî÷åñòÿìè, êàê âîåííîãî, ïîä çàëïû, òóò æå åãî è ïîõîðîíèëè.
ß âûñòðîèë îòðÿä. Ìû íå ìîãëè äàòü â ïàìÿòü Ìàðêà Àïêàðîâè÷à ïðîùàëüíûé çàëï — ñòðåëüáà ïðèâëåêëà áû ê íàì âíèìàíèå. Ìû òîëüêî îáíàæèëè ãîëîâû, è ÿ ðàññêàçàë ïàðòèçàíàì, êàê ñîçäàâàëñÿ íàø îòðÿä: çàáîòàìè, ëþáîâüþ, îïûòîì è ñâåòëîé ìûñëüþ Ìàðêà Àïêàðîâè÷à. Êàê çàâåò åãî, ÿ ïîâòîðèë ñëîâà: «Êîìó ìíîãî äàíî, ñ òîãî ìíîãîå ñïðîñèòñÿ», «Âû äîëæíû áèòü âðàãà òàê, ÷òîáû ÷åñòíûå ëþäè âñåãî ìèðà ãîðäèëèñü âàìè». ß âñìàòðèâàëñÿ â ëèöà ïàðòèçàí è â êàæäîì ÷èòàë èñêðåííþþ áîëü, ãíåâ, íåíàâèñòü ê âðàãó.
Îòðÿä ïîêëÿëñÿ îòîìñòèòü çà æèçíü Ìàðêà Àïêàðîâè÷à æèçíüþ ñîòåí âðàãîâ. È òðèæäû ïîâòîðåííîå «êëÿíóñü!» çâó÷àëî, êàê ïðîùàëüíûé çàëï.
Äåä-ëåñíèê âûøåë ïåðåä ñòðîåì è ñêàçàë:
— Åñëè ïðèäåòñÿ êîìó èç âàñ èñêàòü ïðèñòàíèùà èëè íóæíî áóäåò ïîéòè ê âðàãó ÷òî âûâåäàòü, — âñïîìíèòå ïðî äåäà Ãàâðèëà. Ïîìîãèòå, äåòè, è ìíå, ñòàðîìó, õîòü ÷åì-íèáóäü ðàññ÷èòàòüñÿ ñ êàòþãàìè çà ñûíà.
 äàëüíåéøåì íàøè ðàçâåä÷èêè íå ðàç íàõîäèëè ïðèþò â åãî èçáóøêå, à ñàì äåä îêàçàëñÿ ïðåêðàñíûì àãåíòóðùèêîì.
…Ê âå÷åðó ìû ïîäîøëè ê íåáîëüøîé äîëèíå, îò êîòîðîé [58] íà÷èíàëàñü Ïëàí÷åñêàÿ Ùåëü — äëèííîå óçêîå óùåëüå. Òÿíåòñÿ îíî íà ìíîãî êèëîìåòðîâ. Ãäå-òî, íå äîõîäÿ äî êîíöà óùåëüÿ, íàì ïðåäñòîÿëî íàéòè óçêóþ òðîïó, êîòîðàÿ è äîëæíà áûëà ïðèâåñòè íàñ íà ìåñòî íàçíà÷åíèÿ îòðÿäà, ê «îòìåòêå 521».
Ïåòð Ïåòðîâè÷, — íàïîìèíàþ, ÷òî áûë îí èíæåíåðîì-êàðòîãðàôîì è â ïðåæíèå ãîäû ðóêîâîäèë èçûñêàòåëüñêîé ïàðòèåé â ïðåäãîðüÿõ, — äîëãî ðàññìàòðèâàë êàðòó, âðó÷åííóþ ìíå êîìàíäîâàíèåì â Êðàñíîäàðå, è ñêàçàë:
— Äîëæåí ïðåäóïðåäèòü âàñ, òîâàðèù Áàòÿ, ÷òî ðàçûñêàòü ÷åëîâåêà â ãîðàõ ïî îòìåòêå, ñóùåñòâóþùåé òîëüêî íà êàðòå, íå ìíîãèì ëåã÷å, ÷åì ðàçûñêàòü ïîòåðÿííóþ íà ïëÿæå èãîëêó. Ìû ñ âàìè îòìåòêó, íåñîìíåííî, íàéäåì, íî Âåòëóãèí ñ òîâàðèùàìè íàñ íå ðàçûùåò.
Ñïîðèòü áûëî íå î ÷åì. ß ïðèêàçàë îòðÿäó ñòàòü íà íî÷ü ëàãåðåì íà ïîëÿíå. Íà íåé äî âîéíû òîæå íàõîäèëñÿ íåáîëüøîé ëåñîçàâîä. Çäåñü ìû è ðåøèëè äîæäàòüñÿ íàøèõ ïîäðûâíèêîâ.
Îíè ïðèøëè íà äðóãîé äåíü, êîãäà ñîëíöå óæå ïîäíÿëîñü âûñîêî. Îòðÿä îêðóæèë èõ.
— Âçîðâàëè? — ñïðîñèë Åâãåíèé.
Âåòëóãèí è Ëèòâèíîâ ïðîìîë÷àëè. Ñëàùåâ, ãëÿäÿ íà ñâîè ëàäîíè, îòâåòèë òèõî:
— Ñâîèìè ðóêàìè… Äóìàåòå, ëåãêî áûëî? ß æå ñàì ñòàâèë êîãäà-òî âñå îáîðóäîâàíèå òåïëîöåíòðàëè, íî÷àìè íå ñïàë, ìó÷èëñÿ, ïðîâåðÿë ðàñ÷åòû… Êàêèå áûëè êîòëû! Ãèãàíòû… ß íà ñëóõ ëîâèë, êàê ðàáîòàåò êàæäûé. Ñäàåòñÿ, è ñåé÷àñ ñëûøó èõ äûõàíèå…
Áîëüíî áûëî ñìîòðåòü è íà Ñëàùåâà, è íà âñåõ äðóãèõ ïîäðûâíèêîâ: èçìó÷åííûå, èñõóäàâøèå, ñ òóñêëûìè îò íåäîñûïàíèÿ è ïåðåæèòîãî ãëàçàìè. Âåñü ïóòü îíè ïðîäåëàëè ïåøêîì îò öåõîâ Ãëàâìàðãàðèíà äî Ïëàí÷åñêîé. ×åðåç Êóáàíü óñïåëè ïðîéòè áóêâàëüíî â ïîñëåäíþþ ìèíóòó. Ïðè íèõ áûë âçîðâàí ìîñò. È ñðàçó æå íà÷àëèñü íàëåòû. Èäòè âíà÷àëå ìîæíî áûëî òîëüêî íî÷üþ. Äíåì îòëåæèâàëèñü â êóêóðóçå. Ïîòîì ñòàëî ëåã÷å — øëè ëåñàìè.
ß âèäåë, ÷òî èõ ðàññêàçû ìó÷àþò íå òîëüêî èõ ñàìèõ, íî è ñëóøàòåëåé, è ïðåäëîæèë ïðåêðàòèòü ðàññïðîñû è íåìåäëåííî íàêîðìèòü òîâàðèùåé.
Òåïåðü âñå áûëè â ñáîðå. Êîìèññàð ïðèâåë ê ïðèñÿãå òåõ èç ïàðòèçàí, êîòîðûå ðàíüøå ïî ðàçíûì ïðè÷èíàì íå äàâàëè åå: Åëåíó Èâàíîâíó, Ãåíþ, áðàòüåâ Ìàðòûíåíêî…
 òîò æå äåíü Åâãåíèé ñî ñâîåþ êîìàíäîé îòïðàâèëñÿ óñòàíàâëèâàòü [59] ñâÿçü ñ ñîñåäíèìè ïàðòèçàíñêèìè îòðÿäàìè. Åìó áûëî ïðèêàçàíî âåðíóòüñÿ ê âå÷åðó íà íàøå ïåðâîå ïàðòèéíîå ñîáðàíèå.
Ñîñòîÿëîñü îíî çäåñü æå, íà ïîëÿíå. Ìû ñîáðàëèñü â ñòîðîíêå, ïîä ñòàðûì êàðàãà÷åì. Âïåðâûå ìíå ïðèâåëîñü áûòü â îäíîé ïàðòîðãàíèçàöèè ñ ñûíîì…
Âåðøèíû ãîð ñòîÿëè åùå ðîçîâûå — ëîâèëè ëó÷è çàõîäÿùåãî ñîëíöà, à çäåñü, â äîëèíå, óæå ëîæèëàñü íî÷ü. Òðåùàëè äî çâîíà â óøàõ öèêàäû, ñîííî ïîïèñêèâàëà â âåòâÿõ êàðàãà÷à ïîòðåâîæåííàÿ íàìè êàêàÿ-òî ïè÷óãà. Âäàëè ðæàëè íàøè êîíè. Êàðàóë ïî ëàãåðþ íåñëè êîìñîìîëüöû: Ãåíÿ, Ëîìàêèí, Ïàâëèê Õóäîåðêî, Íàäÿ Êîðîòîâà, Ìàðèÿ ßíóêåâè÷. Îíè áûëè ïðåèñïîëíåíû âàæíîñòè.