Êàê ÿ óæå ãîâîðèë, âåñü õîä íàøèõ áîåâûõ îïåðàöèé çà ïîñëåäíåå âðåìÿ îïðåäåëÿëñÿ ñíà÷àëà ïîäãîòîâêîé ê íàñòóïëåíèþ, à ïîòîì è íà÷àëîì íàñòóïëåíèÿ Ñîâåòñêîé Àðìèè è ÿðîñòíûì íàòèñêîì íà íàñ íåìöåâ â ïðÿìîé ñâÿçè ñ ýòèì. Êàæäûé èç íàñ çíàë è ïîíèìàë, ÷òî ìû âûïîëíÿåì, ìîæåò áûòü, è íåçíà÷èòåëüíóþ, åñëè áðàòü îáùèå ìàñøòàáû ïëàíîâ âûñøåãî êîìàíäîâàíèÿ, íî íåîáõîäèìóþ ôóíêöèþ. Íî îäíî äåëî çíàòü ýòî, òàê ñêàçàòü, «òåîðåòè÷åñêè», à äðóãîå äåëî — âèäåòü ñîâåòñêèõ âîèíîâ íà íàøåé ïàðòèçàíñêîé Ìàëîé çåìëå!
Îôèöåðñêóþ èíæåíåðíóþ ðàçâåäêó âîçãëàâëÿë ïîäïîëêîâíèê, ÷åëîâåê ïðèìåðíî ìîèõ ëåò, ñ ñåäîé ãîëîâîé è ñòðîãèì, [278] óñòàëûì ëèöîì. Åãî ñîïðîâîæäàëè ìàéîð, êàïèòàí è ñîâñåì åùå ìîëîäîé ðîçîâîùåêèé ëåéòåíàíò. Ïîñëå îôèöèàëüíîé ÷àñòè âñòðå÷è, òî åñòü âçàèìíîé ïðîâåðêè äîêóìåíòîâ, ìû äðóæåñêè îáíÿëèñü.
Îôèöåðû-ðàçâåä÷èêè åäâà äåðæàëèñü íà íîãàõ îò óñòàëîñòè ïîñëå ìíîãîäíåâíûõ ñêèòàíèé ïî ãîðàì, íî õîòåëè íåìåäëåííî ïðèñòóïèòü ê äåëó. Òóò óæå ìíå ïðèøëîñü èñïîëüçîâàòü ñâîè ïðàâà õîçÿèíà è íàñòîÿòü íà òîì, ÷òî, ïðåæäå ÷åì ÿ õîðîøåíüêî íå íàêîðìëþ äîðîãèõ ãîñòåé, äåëàìè ìû çàíèìàòüñÿ íå áóäåì.
Êîãäà çà ñòîëîì, óñòàâëåííûì âñåì, ÷òî íàì ñ Êîíîòîï÷åíêî óäàëîñü íàéòè íà Ïëàí÷åñêîé, ìû ïîäíÿëèñü ñî ñòàêàíàìè, íàïîëíåííûìè ðàçâåäåííûì ñïèðòîì, è ïîäïîëêîâíèê êîðîòêî è íåãðîìêî ñêàçàë: «Çà íàøó ïîáåäó!» — ÿ íå ìîã ñäåðæàòü ñâîåãî âîëíåíèÿ, è ñëåçû íàâåðíóëèñü íà ãëàçà. Íåâîëüíî ÿ ïîäóìàë î òîì, ÷òî ìîè ñûíîâüÿ íå äîæèëè äî ýòîé ìèíóòû…
Âñþ äîëãóþ çèìíþþ íî÷ü ìû ïðîâåëè, ñêëîíèâøèñü íàä êàðòàìè ìåñòíîñòè. Îôèöåðîâ èíòåðåñîâàë, ïî ñóùåñòâó, îäèí âîïðîñ: âîçìîæíîñòü ïðîõîäà íàñòóïàþùèõ ÷àñòåé Ñîâåòñêîé Àðìèè ÷åðåç ãîðû. Íè ñëîâîì íå îáìîëâèëèñü îíè î òîì, êîãäà ìîæíî îæèäàòü ýòîãî íàñòóïëåíèÿ. ß ïîíÿë, ÷òî ýòî âîåííàÿ òàéíà, è, êîíå÷íî, íå çàäàâàë íåóìåñòíûõ âîïðîñîâ.
ß ñêàçàë, ÷òî åñëè óñòàíîâÿòñÿ è ïðîäåðæàòñÿ ìîðîçû, òî ìîæíî áóäåò ïðîéòè îò Àðõèïî-Îñèïîâñêîé ÷åðåç ãîðó Àôèïñ, Áîëüøèå è Ìàëûå Âîë÷üè Âîðîòà.
Ðàçâåä÷èêè ðàññïðàøèâàëè ìåíÿ î ìåëü÷àéøèõ äåòàëÿõ ãîðíûõ äîðîã è òðîï, è ìíå ïðèøëîñü ìîáèëèçîâàòü âñå ñâîè çíàíèÿ è ïàìÿòü, ÷òîáû âîçìîæíî ïîëíåå è òî÷íåå îòâå÷àòü íà èõ âîïðîñû.
Íà ðàññâåòå îôèöåðû, òåïëî ïðîñòèâøèñü ñ íàìè, óåõàëè. Ìû ñ Êîíîòîï÷åíêî ïðîâîäèëè èõ. Íà Ïëàí÷åñêóþ âîçâðàùàëèñü ìîë÷à. ß äóìàë î òîì, ÷òî îòíûíå êàæäàÿ íàøà ïóëÿ, êàæäàÿ ìèíà äîëæíû åùå áîëåå áåçîòêàçíî ñëóæèòü ïðèáëèæåíèþ ïîáåäû. ß çíàë è äóìàë îá ýòîì, ðàçóìååòñÿ, è ðàíüøå, íî òåïåðü ÷óâñòâîâàë ýòî êàê-òî ïî-íîâîìó — ñèëüíåå è êðåï÷å…
* * *
 ýòî æå óòðî âåðíóëàñü Åëåíà Èâàíîâíà èç òûëîâîãî ãîñïèòàëÿ.
— Åõàòü â ãîñïèòàëü áûëî î÷åíü òÿæåëî, — ðàññêàçûâàëà æåíà. — Ãðÿçü íåïðîëàçíàÿ, äàæå â ñàïîãè íàáèðàëàñü âÿçêàÿ [279] æèæà. À íàäî áûëî èäòè âñå âðåìÿ ðÿäîì ñ àðáîé è ïðèäåðæèâàòü ãîëîâó Íèêîëàÿ: òðÿñëî íà óõàáàõ ñòðàøíî. Ñåñòü æå íà àðáó áûëî íåâîçìîæíî — áûêè è òàê åëå-åëå ïåðåäâèãàëè íîãè, à êîðìèòü èõ áûëî íå÷åì. À òóò, êàê íàçëî, íåìöû îñåäëàëè äîðîãó — òðè ðàçà ïðèøëîñü ïðîáèâàòüñÿ ãðàíàòàìè. Áîÿëàñü çà Íèêîëàÿ óæàñíî. Íî âñå-òàêè äîáðàëèñü.
Ãëàâíûé õèðóðã îñìîòðåë ðóêó è ðåøèë íåìåäëåííî àìïóòèðîâàòü. Òóò, ñîçíàþñü, ÿ íåìíîãî ïîãîðÿ÷èëàñü. Ñòàëà åìó äîêàçûâàòü, ÷òî îòðåçàòü ðóêó ïðîñòî, à ñïàñòè ïîòðóäíåå, ÷òî â ìîåé ïðàêòèêå áûëî íåñêîëüêî òàêèõ ñëó÷àåâ è âñÿêèé ðàç ÿ îáõîäèëàñü áåç àìïóòàöèè, ÷òî ðàíà â ïîðÿäêå, ÷òî ÿ åå, åùå ñâåæóþ, òùàòåëüíî îáðàáîòàëà, ÷òî òåìïåðàòóðà ó áîëüíîãî íîðìàëüíàÿ. Îäíèì ñëîâîì, ïðîâåëà àòàêó ïî âñåì ïðàâèëàì…
Ãëàâíûé õèðóðã ñäàëñÿ: äàë îòñðî÷êó íà òðè äíÿ. ß áåññìåííî äåæóðèëà ó Íèêîëàÿ, ñàìà ïåðåâÿçûâàëà ðàíó, ñàìà êîðìèëà è ñòàâèëà ãðàäóñíèê. Ê êîíöó òðåòüèõ ñóòîê òåìïåðàòóðà ïî-ïðåæíåìó îñòàâàëàñü íîðìàëüíîé. ß ïîáåäèëà: ãëàâíûé õèðóðã äàë ñëîâî, ÷òî àìïóòèðîâàòü íå áóäåò. È òû çíàåøü, êîãäà ÿ ïðèøëà ïðîùàòüñÿ ñ Íèêîëàåì, ýòîò óãðþìûé áóêà, ýòîò ìåäâåäü ïîöåëîâàë ìíå ðóêó è ñêàçàë: «Ñïàñèáî, ìàòü. Íèêîãäà íå çàáóäó, ÷òî òû ñïàñëà ìíå ðóêó». È íà ãëàçàõ ñëåçû. ß óáåæàëà èç êîìíàòû è ðàçðåâåëàñü…
Àðìåéñêèå ðàçâåä÷èêè ïðîñèëè íå ðàñïðîñòðàíÿòüñÿ îá èõ ïîñåùåíèè. Íî ñêðûòü ýòî îò æåíû ÿ íå ìîã: ÿ õîòåë, ÷òîáû îíà ïîðàäîâàëàñü âìåñòå ñî ìíîþ. Êîãäà ÿ ðàññêàçàë åé î ðàçâåä÷èêàõ, îíà ðàçâîëíîâàëàñü òàê æå, êàê ÿ, è òàê æå, êàê ó ìåíÿ, ãëàçà ó íåå óâëàæíèëèñü ñëåçàìè…
Íà äðóãîé äåíü ìû ïîõîðîíèëè Äàêñà.
Åãî âñå-òàêè íåìöû óõèòðèëèñü îòðàâèòü. Æåíà ïûòàëàñü åãî ñïàñòè — äåëàëà ïðîìûâàíèå æåëóäêà. Íè÷åãî íå ïîìîãëî: ÿä áûë ñëèøêîì ñèëåí.
* * *
Ïðèøëî èçâåñòèå, ÷òî â íî÷ü íà ÷åòâåðòîå ÿíâàðÿ îäíîâðåìåííî âçîðâàíû äâà ìîñòà ñ ïîåçäàìè íà ïîäõîäàõ ê ãîðîäó ñî ñòîðîíû Êàâêàçñêîé. Äâèæåíèå ïðåðâàíî ïî êðàéíåé ìåðå äíÿ íà òðè.
Ýòî ðàáîòà íàøèõ «ñàïîæíûõ äèâåðñàíòîâ» âî ãëàâå ñ Áèáèêîâûì.
Äåâÿòîãî ÿíâàðÿ íåìöû íàëàäèëè äâèæåíèå ïî äîðîãå Êàâêàçñêàÿ — Êðàñíîäàð. Íî ïåðâûé æå ïîåçä, ïóùåííûé èìè, âçëåòåë íà âîçäóõ. [280]
Ýòî òîæå ðàáîòà Áèáèêîâà.
Îäèííàäöàòîãî ÿíâàðÿ ðàäèî ñîîáùèëî î âçÿòèè íàøèìè âîéñêàìè âñåé ìèíåðàëîâîä÷åñêîé ãðóïïû. È âäðóã — ñòðàøíàÿ âåñòü: ñ Ëàãóíîâûì ñëó÷èëîñü íåñ÷àñòüå…
Ïåðåä âûõîäîì åãî ãðóïïà áûëà ðàçáèòà íà äâå ÷àñòè: òàê ëåã÷å ïðîáðàòüñÿ ÷åðåç íåìåöêèå çàñòàâû.