Âçðûâ îãëóøèë äàæå òåõ, êòî â ãðóïïå ïðèêðûòèÿ ëåæàë â êóñòàõ. Ïàðîâîç âçëåòåë íà âîçäóõ. Ïåðåäíèå âàãîíû ïîëåòåëè ïîä îòêîñ. Îñòàëüíûå, íàñêî÷èâ äðóã íà äðóãà, ëåæàëè íà ïîëîòíå, ðàçáèòûå â ùåïû.
Ïåðâûì ïðèøåë â ñåáÿ Âåðåáåé è áðîñèëñÿ èñêàòü ìèíåðîâ.
Îí íàøåë Ëóñòó íåäàëåêî îò íàñûïè. Ëåîíèä Ôåäîðîâè÷ ëåæàë, øèðîêî ðàñêèíóâ ðóêè, áåç âñÿêèõ ïðèçíàêîâ æèçíè. Ïðèêàçàâ Ìàëûõ è Êóçìåíêî îòíåñòè Ëóñòó, Âåðåáåé ïîáåæàë èñêàòü ñâîåãî äðóãà Ñòåïó Åðåìåíêî.
Îí íàøåë Ñòåïàíà Ñåðãååâè÷à ïîä îáëîìêàìè ðàçáèòîãî âàãîíà: Åðåìåíêî áûë ìåðòâ.
Òîâàðèùè ïîíåñëè ìèíåðîâ â êóñòû. È òàê æå, êàê òîãäà, íà ÷åòâåðòîì êèëîìåòðå, äðóçüÿ ôèíñêèìè íîæàìè âûðûëè íåãëóáîêóþ ìîãèëó. Æóææàëè ïóëè íàä ãîëîâîé, ñðåçàÿ âåòêè êóñòîâ. Ñòðàøíî êðè÷àëè ðàíåíûå íåìöû íà ïîëîòíå.
Ïåðâûì îïóñòèëè â ìîãèëó Åðåìåíêî.
Ìàëûõ ïîäíÿë Ëóñòó è âäðóã ïî÷óâñòâîâàë, ÷òî ïîä ðóêîé áüåòñÿ ñåðäöå. Îí ïîëîæèë Ëåîíèäà Ôåäîðîâè÷à íà çåìëþ è áðûçíóë â ëèöî âîäîé èç ôëÿãè. Âåêè Ëóñòû ÷óòü äðîãíóëè.
— Æèâ! Ëóñòà æèâ! — çàáûâ î ïóëÿõ, îá îïàñíîñòè, î íåìöàõ, âî âåñü ãîëîñ çàêðè÷àë Ìàëûõ.
Åðåìåíêî çàáðîñàëè çåìëåé, ïîëîæèëè Ëóñòó íà ñàìîäåëüíûå íîñèëêè è âåðíóëèñü â ëàãåðü.
À Ñòåïàíà Åðåìåíêî íåò… Ìíå âñå êàçàëîñü — îí ïîäîéäåò ñåé÷àñ, ñÿäåò ðÿäîì è âïîëãîëîñà, òàê, ÷òîáû íå ñëûøàë ñòðîãèé êîìåíäàíò, çàòÿíåò êàçàöêóþ ïåñíþ, øèðîêóþ è ïðèâîëüíóþ, êàê íàøè êóáàíñêèå ñòåïè…
Êóçíåöîâ íàïèñàë ñòèõè íà ñìåðòü Åðåìåíêî.
Íåñìîòðÿ íà âñå èõ íåñîâåðøåíñòâî, îíè äî ãëóáèíû äóøè âçâîëíîâàëè âñåõ íàñ:
…Íî÷üþ òåìíîþ, æãó÷å-õîëîäíîé,
 ÷àñ, êîãäà íàñòóïàë Íîâûé ãîä,
Øåë ñ äðóçüÿìè ìèíåð áåñïîùàäíûé
 ñâîé ïîñëåäíèé îïàñíûé ïîõîä…
Âçðûâîì ñòðàøíûì ñòåïü âñêîëûõíóëî,
Ñìåð÷åì îãíåííûì íî÷ü îáîæãëî,
È îáëîìêè âàãîíîâ ãîðÿùèõ
Ñ íåíàâèñòíûì âðàãîì ïîäíÿëî… [276]
Ñõîðîíè, ìàòü-çåìëÿ äîðîãàÿ,
Êðîâü ñâÿòóþ, ÷òîá âðàã íå âèäàë,
Ñõîðîíè åãî ñåðäöå áîëüøîå,
×òîáû âîðîí åãî íå êëåâàë.
Ïóñòü âñå âåòðû ñòåïíûå ðàññêàæóò,
Êàê ãåðîéñêè ïîãèá ïàðòèçàí.
Åãî ñëàâà, êàê ïåñíÿ, ïîëüåòñÿ
Ïî ëåñàì, ïî ãîðàì è ñòåïÿì.
Íà ìîãèëå òâîåé ìû êëÿíåìñÿ
 áîé ïîñëåäíèé áåññòðàøíî èäòè,
Òâîå çíàìÿ, îáëèòîå êðîâüþ,
Ñ ÷óâñòâîì ãîðäûì âïåðåä ïîíåñòè…
* * *
Ãðóïïå Ëàãóíîâà ïîëîæèòåëüíî íå âåçëî: ïîïûòêà ïðîáðàòüñÿ â Êðàñíîäàð ÷åðåç õðåáåò Ïøåäà êîí÷èëàñü íåóäà÷åé.
ß îòïðàâèë èõ ïîä Êðåïîñòíóþ: îòòóäà îíè ïîéäóò â ãîðîä ÷åðåç âîäîðàçäåëû Àôèïñà è Øåáøà.
Íî è òóò Ëàãóíîâà ïîäñòåðåãàëà íåóäà÷à.
Ïðåæäå âñåãî, åãî ãðóïïà íåîæèäàííî íàòêíóëàñü íà õîðîøî çàìàñêèðîâàííóþ íåìåöêóþ çàñàäó. Ïðèøëîñü îòñòóïèòü ñ áîåì è, êðóòî ñâåðíóâ âëåâî, ïîïûòàòü ñ÷àñòüÿ íà áîëåå ãëóõîì ïóòè.
Êàê íà ãðåõ, áóäòî èç-ïîä çåìëè âûðîñëà âòîðàÿ çàñàäà. Ñõâàòêà áûëà æåñòîêîé, à ãëàâíîå — øóìíîé. Ïðèøëîñü âåðíóòüñÿ.
Îáùàÿ îáñòàíîâêà çíà÷èòåëüíî óñëîæíèëàñü â ïåðâûõ ÷èñëàõ ÿíâàðÿ. Íåìöû çàâÿçàëè êðóïíûå íàñòóïàòåëüíûå áîè ïîä Íîâîðîññèéñêîì è ïîäòÿíóëè ê ïðåäãîðüÿì îòáîðíûå ÷àñòè.
Íàøè ìèíåðû íå çíàëè îòäûõà: îäíà îïåðàöèÿ ñëåäîâàëà çà äðóãîé.
Êóçíåöîâ äàâíî ìàõíóë ðóêîé íà òî, ÷òî ïàðòèçàíû íå áðåþòñÿ: íå äî áðèòüÿ, êîãäà íåñêîëüêî ñóòîê êðÿäó íå óäàåòñÿ óñíóòü!
Íå ñ÷èòàÿñü ñ ïîòåðÿìè, íåìöû ãíàëè ê ìîðþ ýøåëîí çà ýøåëîíîì è øèðîêèì ôðîíòîì âåëè íàñòóïëåíèå íà ïðåäãîðüÿ.
Íàêîíåö, èì óäàëîñü çàõâàòèòü ìíîãîãîðüå Ëàìáèíà, è îíè íà÷àëè ëèõîðàäî÷íî ñòðîèòü íà íåì óêðåïëåíèÿ.
Äëÿ íàñ ýòî áûëî òÿæåëîé ïîòåðåé: Ëàìáèíà — êëþ÷ ê ðàâíèíå.
Ïðåäñòîÿëè óïîðíûå, æåñòîêèå áîè… [277]
 îäèí èç ýòèõ òðåâîæíûõ äíåé íà÷àëà ÿíâàðÿ ïðîèçîøëî ñîáûòèå, êàê-òî ñðàçó îïðåäåëèâøåå è ïîäòâåðäèâøåå ýíåðãè÷íîñòü íàøèõ óñèëèé çà ïîñëåäíåå âðåìÿ.
Ðàíî óòðîì ÿ ïðèøåë íà Ïëàí÷åñêóþ, ÷òîáû âûïîëíèòü ïðèêàç êîìàíäîâàíèÿ — ïîäãîòîâèòü è îòïðàâèòü íà îïåðàöèþ òðè ãðóïïû ìèíåðîâ. Íå èìåÿ äîñòàòî÷íîãî êîëè÷åñòâà ëþäåé, ÿ äîëæåí áûë âñòðåòèòüñÿ è äîãîâîðèòüñÿ ñ êîìàíäèðîì ñîñåäíåãî ïàðòèçàíñêîãî îòðÿäà «Îâîä» Êàðàáàêîì îá îðãàíèçàöèè ãðóïï ïðèêðûòèÿ. ß òîò÷àñ æå îòïðàâèëñÿ ê ñîñåäÿì: îíè íàõîäèëèñü â òî âðåìÿ êèëîìåòðàõ â øåñòè îò Ïëàí÷åñêîé.
Êàêîâû æå áûëè ìîè ðàäîñòü è óäèâëåíèå, êîãäà Êàðàáàê ñêàçàë ìíå, ÷òî íà ðàññâåòå ó íåãî â îòðÿäå ïîáûâàëà… îôèöåðñêàÿ ðàçâåäêà íàøåé àðìèè.
— Ãäå æå îíè? — íå ñêðûâàÿ ñâîåãî âîëíåíèÿ, ñïðîñèë ÿ.
—  ãîðû óåõàëè. Ñ ìåñòíîñòüþ çíàêîìÿòñÿ, — îòâå÷àë Êàðàáàê, — õîòåëè ê âàì çàåõàòü.
Âçâîëíîâàííûé äî ãëóáèíû äóøè, ÿ ìîë÷à ñìîòðåë íà ãîðû, ïîêðûòûå ãóñòûì ëåñîì, íàä êîòîðûì âåòåð áûñòðî ãíàë íèçêèå îáëàêà. Ãäå-òî çäåñü, ìîæåò áûòü, ñîâñåì áëèçêî, áûëè îíè, âåñòíèêè ïîáåäû, ïîñëàíöû ìîãó÷åé àðìèè, èäóùåé îñâîáîæäàòü íàøó ðîäíóþ çåìëþ…
Äîãîâîðèâøèñü ñ Êàðàáàêîì îáî âñåì, î ÷åì áûëî íóæíî, ÿ ïîñïåøèë âåðíóòüñÿ â Ïëàí÷åñêóþ, áîÿñü îïîçäàòü ê ïðèõîäó ðàçâåä÷èêîâ.
Íî æäàòü èõ, âîëíîâàòüñÿ è âûáåãàòü ïðè êàæäîì øóìå íà êðûëüöî ìíå ïðèøëîñü öåëûé äåíü. ß óæå ñòàë äóìàòü, ÷òî ðàçâåä÷èêè íå ïðèåäóò, óäîâëåòâîðèâøèñü ñâåäåíèÿìè, ïîëó÷åííûìè îò Êàðàáàêà, êîãäà âå÷åðîì, â ñóìåðêè, â ñîïðîâîæäåíèè íàøèõ ñòîðîæåâûõ ïîêàçàëèñü íà îïóøêå ëåñà øåñòü âñàäíèêîâ — ÷åòûðå îôèöåðà è äâà áîéöà-êîíîâîäà.