…Äî êðàÿ íåáåñ ñòîÿò ïøåíè÷íûå ïîëÿ. Ñðåäè íèõ, óòîïàÿ â òðîíóòûõ óâÿäàíèåì îñåíè ôðóêòîâûõ ñàäàõ, ïîëåâûå ñòàíû êîëõîçîâ.
Ïåðåçðåëà ïøåíèöà — òÿæåëûå êîëîñüÿ ãíóòñÿ ê çåìëå. Íî íèãäå íå âèäíî íè äûìêà, íè ëþäåé. Ãèáíåò áîãàòûé óðîæàé…
Ñåðîé ëåíòîé ïåðåðåçàåò ïøåíèöó Ëüâîâñêîå øîññå. Îíî íà÷èíàåòñÿ ó Ñòåôàíîâêè, ïðîõîäèò ÷åðåç Ìèàíöåðîâñêèå õóòîðà, îãèáàåò Èëüñêóþ è âïàäàåò â ãëàâíóþ ìàãèñòðàëü: Êðàñíîäàð — Íîâîðîññèéñê.
Íåìöû áåðåãëè ýòî øîññå: äîáðûé äåñÿòîê ýñêàäðîíîâ ðóìûí-êàâàëåðèñòîâ ñòîÿë â Ïðîíî-Ïîêðîâñêèõ è Ìèàíöåðîâñêèõ õóòîðàõ.
Ëüâîâñêîå øîññå — ñïàñåíèå äëÿ íåìöåâ. Îñíîâíàÿ äîðîãà èç Êðàñíîäàðà â Íîâîðîññèéñê ñòàëà ïî÷òè íåïðîåçæåé — ñëèøêîì ÷àñòî âçëåòàþò â âîçäóõ íåìåöêèå ìàøèíû íà ïàðòèçàíñêèõ ìèíàõ.
È ýòîò ïîêà ñïîêîéíûé îáõîäíûé ïóòü ïî Ëüâîâñêîìó øîññå — íàõîäêà äëÿ ôàøèñòîâ.
È âñå æå íåìöû áîÿëèñü ïîëüçîâàòüñÿ èì íî÷üþ.
Ïðàâäà, íåñêîëüêî äíåé íàçàä ðóìûíû îòâàæèëèñü âûñëàòü ñâîè êîííûå ïàòðóëè íà øîññå. Íî Êàðïîâ âñòðåòèë èõ ïîäîáàþùå è, êàæåòñÿ, íàâñåãäà îòáèë îõîòó ê íî÷íûì ïðîãóëêàì.
Äíåì Ëüâîâñêîå øîññå — íåìåöêîå, íî÷üþ — íàøå. [255]
Ãðóïïà Êàðïîâà ñèäåëà â ëèìàíàõ.
Ñàì Êàðïîâ — óðîæåíåö Ïðîíî-Ïîêðîâñêèõ õóòîðîâ. Ó íåãî áûëè íàëàæåíû ïðåêðàñíûå ñâÿçè. Åãî áëèæàéøèå ïîìîùíèêè — çäåøíèå ðåáÿòèøêè. Îíè çíàëè âñå òàéíûå òðîïêè â êàìûøàõ è íåìåäëåííî äîêëàäûâàëè Êàðïîâó îáî âñåì, ÷òî òâîðèëîñü íà õóòîðàõ.
Âîò è ñåé÷àñ ïî ìåæå ì÷èòñÿ ïàðåíåê ëåò äâåíàäöàòè. Åùå íå äîáåæàâ äî êàðàóëüíîãî, îí êðè÷èò:
— Íà õóòîð ïðèøëè òÿæåëûå ìàøèíû! Ñêàæèòå êîìàíäèðó…
— Íå îðè! Êîìàíäèð ðÿäîì.
Êàðïîâ õîðîøî çíàë ìàëü÷îíêó — ýòî ñûí åãî ñòàðîãî äðóãà. Íà íåãî ìîæíî áûëî ïîëîæèòüñÿ.
— Íó, Àíäðþøêà, ÷òî ïðèêëþ÷èëîñü?
— Ìàøèí íàãíàëè ê íàì íåìöû — íå ïåðåñ÷èòàòü! È âñ¸ — òÿæåëûå. Ìû ïîäñìîòðåëè: ïîä áðåçåíòîì ÿùèêè. Íàäî äóìàòü, ñíàðÿäû. Âîò ðåáÿòà è ïîñëàëè ìåíÿ ê âàì — áîèìñÿ, êàê áû íåìöû ñåãîäíÿ ïî øîññå íå ïðîñêî÷èëè.
Ñîëíöå êëîíèëîñü ê ãîðèçîíòó.
— Ñåãîäíÿ, Àíäðþøà, âñå ìàøèíû ó âàñ îñòàíóòñÿ: ñàì çíàåøü, íå ëþáÿò íåìöû ïî íî÷àì ãóëÿòü. Íó, à çà íî÷ü ìû ÷òî-íèáóäü ïðèäóìàåì.
— Óæ âû ïîñòàðàéòåñü, äÿäÿ!
— Áóäü ñïîêîåí: âñå ñäåëàåì. Áåãè äîìîé è ñêàæè ðåáÿòàì: íå ïðîéäóò ìàøèíû.
Íî÷üþ ìèíåðû âûøëè èç êàìûøåé. Êàðïîâ ïîâåë èõ èçâèëèñòûì ïóòåì: òî ñâîðà÷èâàÿ âïðàâî, òî âëåâî, òî çàñòàâëÿÿ ïðîäåëàòü çàìûñëîâàòóþ ïåòëþ.
Ìèíåðû âîð÷àëè: òðóäíî áûëî íåñòè íà ñåáå âèíòîâêè, ãðàíàòû, òÿæåëûå ìèíû. Íî, êòî çíàåò, áûòü ìîæåò, êàêîé-íèáóäü ïîëèöåéñêèé-ïðåäàòåëü, êîòîðîìó, òàê æå êàê Êàðïîâó, èçâåñòíû ýòè ëèìàíû, ýòè áåñêðàéíûå ïøåíè÷íûå ïîëÿ, íåîòñòóïíî êðàëñÿ ïî èõ ñëåäó? Íàäî áûëî ñáèòü åãî ñ òîëêó, îòîðâàòüñÿ îò íåãî, çàïóòàòü ñëåäû.
Íàêîíåö Êàðïîâ äàë ñèãíàë îñòàíîâêè.
Íî÷ü òèõàÿ, çâåçäíàÿ. Âåòåðîê åëå øåâåëèò òÿæåëûå êîëîñüÿ. Êàêîé-òî çâåðåê øóðøèò ïîä íîãàìè.  êàìûøàõ êðèêíóëà íî÷íàÿ ïòèöà è ñìîëêëà.
Ìèíåðû ïîëçëè ê øîññå.
Ñëåâà, âïëîòíóþ ê äîðîãå, ïîäîøëè êàìûøè. Ñïðàâà íà êðóòîì ïîâîðîòå ïî êðàþ øîññå òîð÷àëè êàìåííûå ñòîëáèêè, îãðàæäàþùèå øîññå îò òðÿñèíû áîëîòà.
Ìèíåðû çàëîæèëè ìèíó â êîëåå, íà ìîñòó è â òðóáå, [256] ÷òî ëåæèò ìåòðàõ â äâóõñòàõ îò ìîñòà, ñîåäèíÿÿ îáà áîëîòà.
Ïî íàøåìó ñòàðîìó, åùå Åâãåíèåì çàâåäåííîìó ïîðÿäêó, Êàðïîâ òùàòåëüíî ïðîâåðèë ðàáîòó è îòâåë ñâîèõ â ïøåíèöó.
Ñâåòàëî. Ðîçîâåëè îáëàêà íà âîñòîêå. Íàä äàëåêèìè õóòîðàìè ïîäíèìàëèñü äûìêè èç òðóá. Ìèíåðû æäàëè…
Ïîñëûøàëñÿ øóì ìàøèí.
— Ïðèãîòîâèòüñÿ!
Ïîêà÷èâàÿñü ñ áîêó íà áîê íà âûáîèíàõ øîññå, ïîÿâëÿåòñÿ òÿæåëàÿ ñåìèòîííàÿ ìàøèíà, çàêðûòàÿ áðåçåíòîì. Çà íåé âòîðàÿ, òðåòüÿ, ÷åòâåðòàÿ — öåëûé êàðàâàí.
Ãîëîâíàÿ ìàøèíà áëàãîïîëó÷íî ïåðåâàëèâàåò ÷åðåç ìîñò è ñïîêîéíî èäåò äàëüøå. Çà íåé èäóò îñòàëüíûå.
Ïåðâàÿ ìàøèíà — íàä òðóáîé, ïîñëåäíÿÿ — íà ìîñòó…
Îäíîâðåìåííî ïðîãðåìåëè ïÿòü âçðûâîâ — ãëóõèõ, íèçêèõ, áóäòî èäóùèõ èç-ïîä çåìëè. È çâåíÿùèì, âûñîêèì, ìíîãîãîëîñûì ýõîì îòâåòèëè èì ñîòíè ðàçðûâîâ: ýòî ðâàëèñü ñíàðÿäû ãîëîâíîé ìàøèíû. Îíè êðîìñàëè íà êóñêè òåõ, êîãî íå òðîíóëè ìèíû, îíè ëîìàëè ìàøèíû, ãðîõî÷à íàä ñòåïüþ, íàä ïøåíèöåé, íàä êàìûøàìè…
Çàìîëêëè âçðûâû. Òèøèíà. È âäðóã ñáîêó îò øîññå ðàçäàëñÿ çâåðèíûé êðèê:
— À-à-à-à-à!..
Ýòî áûë ôàøèñò, âçðûâíîé âîëíîé ñáðîøåííûé â òðÿñèíó. Îí îïóñêàëñÿ âñå íèæå è íèæå. Îí ðàçìàõèâàë ðóêàìè, öåïëÿëñÿ çà êî÷êè. Íî áîëîòî âñàñûâàëî åãî âñå ãëóáæå è ãëóáæå…
Ìàëåíüêàÿ ãðóïïà ÷óäîì óöåëåâøèõ íåìåöêèõ ñîëäàò â ïàíèêå ïðÿòàëàñü ñðåäè ãîðÿùèõ ìàøèí. Íî ïàðòèçàíû óæå ïîäïîëçëè ê øîññå — è ñíîâà çàãðåìåëè âçðûâû: ýòî ðâàëèñü ãðàíàòû, è ìèíåðû èç êàðàáèíîâ íà âûáîð áèëè íåìåöêèõ àâòîìàò÷èêîâ.
Òðîå ôàøèñòîâ áðîñèëèñü â ñòîðîíó, â êàìûøè. Îíè áåãóò íàïðÿìèê è ïðîâàëèâàþòñÿ â ïðåäàòåëüñêèå «îêíà»…
À íàøè, âûòÿíóâøèñü öåïî÷êîé, áûñòðî øëè ïî òðîïèíêå ê ëèìàíàì. Ñçàäè íà øîññå ÷åðíûì åäêèì äûìîì ÷àäèëè äîãîðàþùèå îáëîìêè ìàøèí…
Íàäî áûëî ñïåøèòü: èç õóòîðîâ ì÷àëèñü ïî øîññå òàíêè è ìàøèíû ñ àâòîìàò÷èêàìè.
Îíè ïîäîøëè ê ìåñòó âçðûâà. Íåìöû îòêðûëè îãîíü ïî êàìûøó — îíè íå ðåøàëèñü âîéòè â åãî ãóñòûå çàðîñëè. Òîëüêî âîñåìü îò÷àÿííûõ ãîëîâîðåçîâ ñ àâòîìàòàìè íàïåðåâåñ áðîñèëèñü â áîëîòî. Òðåõ èç íèõ óäàëîñü íåìöàì âûòàùèòü, øâûðíóâ [257] èì êîíöû äëèííûõ âåðåâîê, îñòàëüíûõ çàòÿíóëà áåçäîííàÿ òðÿñèíà.