Íî âñåãî ýòîãî íàøè ìèíåðû óæå íå âèäåëè. Èì ðàññêàçàë îá ýòîì âñå òîò æå Àíäðþøêà, ïðîáðàâøèéñÿ íî÷üþ â ëèìàíû.
Åãî ñåðûå ãëàçà ñèÿëè. Îí áûë ãîðä: â ýòîé ïîáåäå íà øîññå åñòü äîëÿ è åãî ó÷àñòèÿ.
— Íè îäíà ìàøèíà íå âåðíóëàñü íà õóòîðà! Íè îäíà! — ðàññêàçûâàë îí Êàðïîâó. — À ñàìûé ãëàâíûé íåìåö — âû âèäåëè åãî, äÿäÿ: äëèííûé è õóäîé, êàê ïàëêà, — êðè÷àë è òîïàë íîãàìè íà êðûëüöå. Ïîòîì âå÷åðîì çà êëóíþ äÿäè Èãíàòà óâåëè ïÿòü ðóìûí, òðåõ íåìöåâ è ðàññòðåëÿëè. Ýòî òå ñàìûå, êîòîðûå äîëæíû áûëè ñìîòðåòü çà øîññå è íå óñìîòðåëè. À êàê îíè ìîãëè óñìîòðåòü, êîãäà íî÷üþ íèêòî çà îêîëèöó íîñà íå ïîêàçûâàåò? Òîëüêî âû, äÿäÿ, ãëÿäèòå â îáà: êàê áû ýòîò äëèííûé ÷åãî ïëîõîãî íå ñäåëàë. Îí âåäü çíàåò, ãäå âû ïðÿ÷åòåñü. Ìû òîæå áóäåì ñìîòðåòü: ÷óòü ÷òî, ÿ ïðèáåãó…
Æèçíü â êàìûøàõ, òÿíóùèõñÿ íà ìíîãèå êèëîìåòðû, èñïîëíåíà ñâîåîáðàçèÿ.
Êàê òèõî çäåñü!.. Âîò ðûæàÿ ÷åïóðà ñòîèò ó âîäû. Ñîëíöå îñâåùàåò åå ÷åðíûé õîõîë, ñåðîâàòî-áåëóþ øåþ ñ ðîçîâûì íàëåòîì. Áóðûå ïåðüÿ íà êðûëüÿõ îòäàþò çåëåíîâàòûì áëåñêîì. Âûòÿíóâ âïåðåä äëèííûé æåëòî-âîñêîâîé êëþâ, ïîäíÿâ êðàñíî-æåëòóþ íîãó, îíà çàìåðëà, çîðêî âûñìàòðèâàÿ äîáû÷ó. À âîêðóã ñòîÿò êàìûøè, êèâàþò ïóøèñòûìè ãîëîâêàìè è æèâóò ñâîåé æèçíüþ…
Ïëåñíóëà ðûáà ó ñàìîãî áåðåãà. Ýòî ùóêà ïðåñëåäóåò ñòàþ ðûáåøåê. Íåñëûøíî ïîëçåò ñâåòëî-îëèâêîâûé æåëòîïóç. Âñïîðõíóëà êàêàÿ-òî ïòè÷êà ñ ÿðêî-êðàñíûì áðþøêîì. Ñíîâà ïëåñíóëà ðûáà. È îïÿòü òèøèíà…
Ðûæàÿ ÷åïóðà ïîäíèìàåò ãîëîâó. Áëåñòÿò íà ñîëíöå åå îðàíæåâî-æåëòûå ãëàçà. Îíà ñìîòðèò ââåðõ.
Íàä ëèìàíîì, øèðîêî ðàñïëàñòàâ îñëåïèòåëüíûå, ïî÷òè äâóõìåòðîâûå êðûëüÿ, ëåòèò êðàñàâèöà áåëàÿ öàïëÿ. À íàä íåé â âûñîêîì ñèíåì íåáå ïàðèò ÿñòðåá…
 êàìûøàõ ðàçäàåòñÿ øîðîõ. Îí âñå áëèæå. ×åïóðà âçìàõèâàåò ñâîèìè ÷åðíûìè êðûëüÿìè è óëåòàåò.
Ê âîäå ïîäõîäÿò äâîå ðåáÿòèøåê: Àíäðåé è äâåíàäöàòèëåòíÿÿ äåâ÷óøêà â ãîëóáîì âûöâåòøåì íà ñîëíöå ïëàòüå, ñ êðàñíûìè ìîíèñòàìè íà çàãîðåëîé øåå.
Ðåáÿòà íåðåøèòåëüíî îñòàíàâëèâàþòñÿ. Âîêðóã, ñòåíîé âûøå ÷åëîâå÷åñêîãî ðîñòà, ñòîÿò êàìûøè. Çäåñü ìîæíî çàáëóäèòüñÿ, â ýòèõ ëèìàíàõ. [258]
— ×òî íîâîãî, Àíäðåéêà?
Èç êàìûøåé íåîæèäàííî ïîÿâëÿåòñÿ Êàðïîâ.
— Áåäà, äÿäÿ! Áåäà!
— À òû òîëêîì ãîâîðè, Àíäðåé: ÷òî çà áåäà?
—  õóòîðà íàãíàëè ïîëèöåéñêèõ âèäèìî-íåâèäèìî! Ïðèåõàëè íà ìàøèíàõ íåìåöêèå àâòîìàò÷èêè. Èõ ãëàâíûé ïîçâàë ê ñåáå Ìàêñèìà. Äîëãî ãîâîðèëè. Ïîòîì âûøëè èç õóòîðà è ñìîòðåëè ñþäà, íà ëèìàíû. È îïÿòü î ÷åì-òî ãîâîðèëè. À ÷òî ãîâîðèëè, íå ðàçîáðàëè ìû. ×óòü ïîäîéäåì, ñåé÷àñ æå ãîíÿò. Íåìåö äàæå ðåâîëüâåð ïîêàçàë… Áåäà…
— Íó, êàêàÿ æå áåäà, Àíäðåéêà?
— Äà êàê æå íå áåäà? Ìàêñèì çäåñü êàæäóþ êàìûøèíêó çíàåò. Ïðèâåäåò îí ïðîêëÿòûõ, è ïåðåáüþò îíè âàñ…
— Çíà÷èò, â ãîñòè ê íàì ñîáðàëèñü, — çàäóì÷èâî ãîâîðèò Êàðïîâ. — ×òî æå, áóäåì ïðèíèìàòü «äîðîãèõ» ãîñòåé. À âû íå òðåâîæüòåñü. Ñïàñèáî, ÷òî ïðèøëè! Áåãèòå äîìîé è ñêàæèòå ðåáÿòàì, ÷òîáû âî âñå ãëàçà ñìîòðåëè çà íåìöàìè. ×óòü ÷òî — îïÿòü ê íàì. Íó, ðåáÿòèøêè, áóäüòå çäîðîâû…
Íà ðàññâåòå, êîãäà íàä ñòåïüþ óæå ïëûëè ðîçîâûå îáëàêà, çàëèòûå ñîëíöåì, à íàä âîäîé åùå âèñåëè êëî÷üÿ óòðåííåãî òóìàíà, â êàìûøè øèðîêîé äóãîé âîøëè íåìöû è ïîëèöåéñêèå.
Âïåðåäè øàãàë Ìàêñèì — âûñîêèé ñóìðà÷íûé ìóæ÷èíà ñî ñìóãëûì ëèöîì è êîðîòêîé ÷åðíîé áîðîäîé.
Îí íåäàâíî ïðèåõàë â ýòè êðàÿ, íè ñ êåì íå äðóæèë, õîäèë íàñóïëåííûé, ìîë÷àëèâûé, çëîé. Áûë õîðîøèì êóçíåöîì è ñòðàñòíûì îõîòíèêîì. Èñõîäèë ñ ðóæüåì âñå îêðåñòíûå ëèìàíû, çíàë çäåñü êàæäóþ òðîñòèíêó. Íî è ïîñëå óäà÷íîé îõîòû âîçâðàùàëñÿ îí äîìîé òàêèì æå ñóìðà÷íûì, õìóðûì, ìîë÷àëèâûì, è íè ðàçó íå âèäåëè ñòàíè÷íèêè óëûáêè íà ëèöå ó ýòîãî íåëþäèìà.
Êîãäà íåìöû çàíÿëè õóòîðà, ìíîãèì ñòàëî ÿñíî, ÷òî Ìàêñèì ëþòîé, çâåðèíîé íåíàâèñòüþ íåíàâèäåë Ñîâåòñêóþ âëàñòü. È â ïåðâûé ðàç óëûáíóëñÿ Ìàêñèì, êîãäà ñòîÿë îí ïåðåä âèñåëèöåé è ñìîòðåë, êàê êà÷àåòñÿ íà ïåðåêëàäèíå òåëî ìîëîäîé êàçà÷êè-êîìñîìîëêè. Âñêîðå â ñòàíèöå óçíàëè, ÷òî â ïðîøëîì Ìàêñèì áûë êðóïíûì êóëàêîì.
È âîò òåïåðü îí âåë íåìöåâ ê òîìó çàâåòíîìó îñòðîâêó, ãäå óêðåïèëèñü ïàðòèçàíû. Îí õîðîøî çíàë ýòîò îñòðîâîê, íåñêîëüêî äíåé íàçàä îí ïðîïîëç ïî êàìûøàì è âèäåë, êàê â øàëàø íà îñòðîâêå âõîäèëè ëþäè ñ êàðàáèíàìè…
Ìàêñèì âåë íåìöåâ òàê, ÷òîáû îòðåçàòü ïàðòèçàíàì âñå òðîïèíêè îòñòóïëåíèÿ. Îí õîòåë âçÿòü èõ â êîëüöî. [259]
Íåìöû øëè ïî êàìûøàì, òàùà çà ñîáîé ëåãêèå ëîäêè. Õëþïàëà âîäà ïîä íîãàìè. Øóðøàë ñóõîé êàìûø. È ëèìàíû îæèâàëè.
Îäèí çà äðóãèì ïîäíÿëèñü ãóñè. Ïðîëåòåëè áåëûå öàïëè, ðûæèå ÷åïóðû, êðÿêâû. Ïîñëåäíåé ïîäíÿëàñü âûïü.
Çàñëûøàâ øàãè ëþäåé, îíà ïðèñåëà è, âûòÿíóâ ââåðõ òóëîâèùå, øåþ, ãîëîâó è êëþâ â îäíó ëèíèþ, ñòàëà ïîõîæà íà ñóõîé ïó÷îê êàìûøà. Íî ëþäè ïîäõîäèëè âñå áëèæå è áëèæå — è âûïü ïîäíÿëàñü. Îíà ëåòåëà áåñøóìíûì ïîëåòîì, âñå âðåìÿ âçìàõèâàÿ êðûëüÿìè. Îòëåòåâ äàëåêî â ñòîðîíó, îïóñòèëàñü äî ñàìûõ âåðõóøåê êàìûøåé, âíåçàïíî ñëîæèëà êðûëüÿ, êàìíåì óïàëà âíèç. È íàä êàìûøàìè ïðîíåññÿ åå âñòðåâîæåííûé êðèê, ïîõîæèé íà êàðêàíüå…
Íåìöû ïîäîøëè ê îñòðîâêó — èõ îòäåëÿëà îò íåãî ëèøü óçêàÿ ïîëîñêà âîäû. Áåðåãà ãóñòî çàðîñëè êàìûøîì. Òîëüêî â îäíîì ìåñòå æåëòåëà ïåñ÷àíàÿ îòìåëü…
Ìàêñèì ïîñîâåòîâàë íåìöàì ðàçäåëèòüñÿ íà äâå ãðóïïû: ïåðâàÿ äîëæíà áûëà âûñàäèòüñÿ íà îòìåëè, âòîðàÿ — îáîãíóòü îñòðîâîê.