Зов ястреба

«…Кто они, препараторы, которые обещают Химмельнам служить всем жителям Кьертании одинаково? Я спрашиваю вас, кто?

Может быть, боги? Воплощённые слуги Мира и Души? Или, может быть, вслед за Безумным Мардом, они считают себя отмеченными богами?

Я, мать, отвечу вам: нет.

Препараторы – такие же люди, как мы с вами. Препараторы – это рабочие с фабрик и динны, торговцы и садовники, служанки и оленники, оленеводы и счетоводы. Любой может стать препаратором, любой может оказаться препаратором, но перестаёт ли он от этого быть тем, кем был когда-то?

Они могут что угодно вещать на заседаниях, но я, мать, говорю вам: нет!

Они прежде всего – люди, такие же, как мы с вами. И они хотят того же, чего хотят все люди! Безопасности. Спокойной и безбедной жизни.

Ни для кого не секрет, что самую лучшую работу всегда получают рекруты из богатых семей. Об этом не принято говорить – но все знают, что это правда.

Нам трудно осуждать родителей, идущих на всё ради спасения ребёнка. Я сама мать! Кому, как не мне, понимать это.

Но если бы дело было только в этом! Недавно в столицу прибыли новые рекруты. Уже скоро наступит время их распределения на службу. Тогда присмотритесь: кто будут те наставники, взявшие ваших детей под своё крылышко? О ком на самом деле они думают, выбирая себе в ученики или напарники? О них или о себе? Если вашему ребёнку не повезло с усвоением – никому не будет до него никакого дела. Сколько ещё вы намерены с этим мириться?

Начинающих, толком не обученных препараторов, ставят в пары с такими же необученными – бросают на произвол судьбы, без защиты, без поддержки старших.

Одумайтесь. Ведь у каждого из вас тоже есть или была мать!..»

(Отрывок из анонимного письма, напечатанного на 12-й странице «Голоса Химмельборга»).

Они с Бартом встретились в кабаке недалеко от центра – Эрику очень хотелось выпить, но старик взял чай, и – смешно, глупо – Эрику не хотелось брать выпивку при нём.

– Ты хотел встретиться.

– Да. – Барт был напряжён. Седые брови подёргивались, и линия спины казалась слабее обычного. Почему?

– Что-то случилось?

– Хотел спросить, как у тебя с девушкой.

Барт не стал называть имя Омилии – людей в зале почти не было, не то время – но никогда нельзя знать наверняка.

– Прекрасно.

– Я слышал, она давно не звала тебя встретиться.

– Позовёт. – Он действительно был в этом уверен. – Не беспокойся.

– Хорошо, в этом вопросе мне в любом случае остаётся только тебе довериться, – Барт хмыкнул, отвёл взгляд. – Есть новость. Это решение Десяти, но ради этого договорились не созывать собрание. Передать тебе…

– Это не может быть решением Десяти, – резко отозвался Эрик, – потому что я тоже в Десяти, и я не помню, чтобы принимал в последнее время какие-то решения.

– Эрик, – Барт покачал головой, – ты в праве злиться. Орт повёл себя, как скот – не в первый и не в последний раз. Лично к тебе это отношения не имеет.

– Допустим. Что за решение?

– Ты должен выбрать нового охотника из рекрутов этого года. И чем быстрее, тем лучше.

Эрик Стром ожидал чего-то подобного, поэтому не изменился в лице – хотя перед Бартом-то не обязательно было прятать эмоции.

Или нет? Мог ли он верить Барту? В последнее время он начал сомневаться и в этом. С тех пор, как погибла Рагна, он ни в чём уже не был уверен.