Знакомьтесь – Тигр!

На выходе он застыл, упиваясь сияющим великолепием ночи, алмазами звезд и спокойным морем внизу.

— Боже!.. — выдохнул Саймон, обессиленно прислонился к стене и осел на землю в глубоком обмороке.

* * *

Очнулся Саймон через три часа. Он лежал у входа в пещеру, и разбудил его упавший на лицо лунный свет. Саймон медленно открыл глаза и не мигая всмотрелся в сияющий белый диск, который вставал над морем. Нахлынули воспоминания о кошмарах тьмы и окончательно его разбудили. Сердце бухало в груди, словно механический молот. Взяв себя в руки, Саймон криво усмехнулся. Ему сильно досталось — никогда еще он не падал в обморок.

На часах было половина двенадцатого. Это его отрезвило — туман безумия рассеялся, и тело наполнилось силой. Поцарапанные локти и колени саднили, костяшки пальцев были разбиты в кровь, на голове вскочило несколько шишек, и все тело ныло, словно один большой ушиб. Однако благодаря усердным тренировкам он пребывал в отличной физической форме и теперь пытался понять, готов ли он со всей искренностью признать себя способным на очередной раунд.

До ушей донеслось слабое тарахтение. Саймон напрягся и повернул голову. Звук стих, потом возобновился, но уже глуше, будто долетал не сам звук, а его бледный призрак.

Саймон выглянул из пещеры и прищурился, не веря своим глазам. Под ним лежал остров Старый дом, а рядом покачивалось длинное узкое черное пятно; его обрисованный мягким лунным светом абрис порадовал бы сердце художника или моряка.

От судна отделилась маленькая лодка и быстро поплыла к острову, в этот же миг с другой стороны острова появилась другая лодка и направилась к кораблю. Она низко сидела в воде и двигалась медленно. Саймон разглядел квадраты ящиков в центре лодки. Было так тихо, что слух различил даже слабый скрип уключин.

— Черт возьми! — тихо ахнул Саймон.

Непостижимая удача, которая сопутствовала ему в его авантюрной деятельности, снова пришлась как нельзя кстати. Ведь вот он — живой и более-менее невредимый, хотя должен был утонуть в подземной реке или заблудиться в кромешной тьме пещер. И едва лишь путеводная звезда вывела его из этого хаоса и дала время перевести дух, как тут же вручила этот невероятный подарок! Казалось, он серьезно опережает других смертных, для которых всего-навсего манна падает с небес: ему Небеса посылают прекрасно приготовленный обед из восьми блюд с тщательно подобранными к ним винами. Добрые божества привели его в нужное место, в нужное время и предусмотрительно учли то, что Тигр будет поглощен делом, а его банда будет хвалить себя за то, как ловко они удалили шип, который долго колол их шкуры!

Тигр думает, что Темплар мертв. Что ж, мистер Темплар позволит Тигру какое-то время тешиться этой безобидной иллюзией. И будет оставаться мертвым, пока это отвечает его интересам.

Однако есть обстоятельства, идущие вразрез с планами. К этому времени Орас, Пат и Керн уже наверняка перевернули Бейкомб вверх дном и нашли только зияющую дыру в полу трактира. По меньшей мере двое из них — а один особенно — станут… Но об этом лучше не думать. Они считают его мертвым уже несколько часов, а значит, возвращение домой откладывается еще на некоторое время. Утешала лишь мысль о том, что Патрисия из-за этого не попадет под обстрел. Однако ему будет не хватать помощи Ораса. Так или иначе, Саймон счел, что дебет и кредит в целом сходятся. Теперь, когда он может застать Тигра врасплох, в качестве продолжения его удачи занавес будет опущен гораздо быстрее…

— Святой против Тигра, — пробормотал Саймон. — Все раннехристианские мученики на небесах посмотрят вниз и увидят старую игру, где играют по правилам, о которых они не слышали в Риме, — и, мы надеемся, с удивительным концом, которого не видывал и Нерон.

Он проверил оружие — все на своих местах. Сигареты в портсигаре намокли, однако сам портсигар со стальной полоской лезвия по краю был испытанным средством помощи в неотложных случаях. Саймон сунул его в задний карман брюк. Пиджак остался в пещере.

До пляжа всего двенадцать ярдов; в лунном свете спуститься будет не так уж и сложно. Саймон перевалился через край скалы и через несколько минут уже стоял на галечном дне, а волны омывали его лодыжки. Ему предстоял длинный заплыв. Впрочем, Саймон ощущал себя способным на это и даже на большее. Он вошел в море по пояс, скользнул под воду без всплеска, словно выдра, и принялся грести в сторону корабля Тигра мощными отточенными движениями.