Зловещий аромат нефти

– Ты жив? – ладонью Легионер шлепнул беглеца по щекам.

Артур не подавал признаков жизни.

– Неужели сдох, сволочь?

Мишель попытался найти пульс.

– Черт, неужто я перестарался? – сказал сам себе Легионер.

Он достал из голенища нож с широким лезвием. Плашмя поднес нож к губам Артура. Лезвие едва заметно затуманилось.

«Живет, гад», – подумал Мишель.

– Извини, Хаджи-Хаджиб, этот ублюдок пока мне нужен живой.

Мишель связал белого, обомлевшего Артура, закинул его мешковатую тушу на осла. Подвел лошадь, которая стояла за глыбой песчаника, вскочил на нее, а осла взял под узду.

– Но! – по-русски прикрикнул Легионер на лошадь. Пегая кобыла присела, а затем довольно резво поскакала.

Ослу – хочешь не хочешь – пришлось за ней поспешать.

* * *

Артур пришел в себя. Первое, что он почувствовал, был резкий запах, очень сильный, раздражавший ноздри.

«Главный боевик» узнал этот запах. Он помнил его с детства. Так пахло в цирке...

Перед глазами у Артура размытым потоком плыла желтая почва, мелькали маленькие, похожие на жуков, камни. Сам он время от времени вздрагивал. Его голова, будто пустое чугунное ядро, гудела. Ныли суставы рук, ног. В его живот и ребра ритмично вдавливалось что-то упругое, полукруглое. Артур долго не мог сообразить, что с ним происходит. Неужели он, маленький гуттаперчевый мальчик, скачет на фантастическом звере по арене цирка? Он видит брюхо осла? Или ишака? Или коня? Или слона?.. Чувствует терпкий запах животного пота. А сам он, словно джигит, едет животом в седле...

Он попал в рай? Или назад в розовое детство?

От боли в затылке Артур застонал.

– Что, очнулся? – не оборачиваясь в седле, спросил Мишель.

Артур с трудом повернул голову, увидел спину человека на лошади.

Боль помогла вернуться памяти.

– А, это ты? – переспросил Артур.

– У меня к тебе дело от Хаджи-Хаджиба. Помнишь такого?

Артур молчал.

– На твоем счету не только его сын и брат... Еще моя сестра, русские женщины, Федор, Валентин, легионеры... – говорил Мишель. – Это больше чем достаточно, чтобы я оставил тебя здесь, в безлюдной пустыне. Оставил бы тебя спокойно сдыхать от жажды и головной боли... Хотя... Можно было бы тебя добить. Выстрел в голову, печень... в яйца – чтобы, сволочь, покричал напоследок... Но я подумал: почему я должен быть великодушен к такому ублюдку?..

Мишель поправил «калашников» на плече, сел поудобней в седле.

– Оставить тебя в пустыне, – продолжил он рассуждать, – согласись, я никак не мог... Вдруг какой-нибудь пастух подберет тебя. Отпоит отваром из колючек... Потом бы ты его, в знак благодарности, задушил. Сбежал бы... Поехал в Калифорнию, снял бы доллары со своего счета, жил, попивая французские коньяки... Лучше бы пастух сдал тебя американцам или британцам... Ты долго мучился бы, обколотый капельницами... в реанимациях... в больницах...

Мишель определил по солнцу, в каком направлении ехать.

– Правда, с местными пастухами ты не в ладах, – ухмыльнулся Легионер. – Ты им очень не понравился... Обидел мальчугана... Если я отдам тебя им, они сделают из тебя уродливого раба... А знаешь как? Снимут с тебя скальп, перевернут его, обмотают голову шкурой барана. Твоя кожа прижилась бы, и волосы росли бы во внутрь твоего мозга. Ты медленно сошел бы с ума, стал бы зомби... манкурт...

– Не пугай... – хрипло ответил Артур. – Дай попить.

Мишель спрыгнул с лошади. Снял своего пленника с осла. Посадил на землю, дал глотнуть.

– Твою сестру и женщин убило землетрясение, – заговорил Артур. – Легионеров – твое упрямство. Если бы ты согласился отдать карту – то произошли бы взрывы на отработанных, никому не нужных скважинах. Мы бы вас предупредили... Ваши рабочие отошли бы в сторону. Подумаешь, попугали лягушатников... Никому не было выгодно заваривать такую кашу... – Он говорил уверенно, без запинок. – И заметь, твоей сестре мы за немалые деньги купили свободу.

– Знаешь, я не следователь, – сказал Мишель. – Если бы не одно дело в Париже, я бы с тобой не возился.

– Красотка брюнетка... Говорил я седому, что одной сестры на тебя мало...

Мишель коротким тычком дал ему в зубы.

– Заткнись, уродец!

Артур упал затылком в песок.

Мишель схватил его за грудки, приподнял, посадил, оперев на песчаный бархан.

– Тьфу! – Артур сплюнул кровью... – Напрасно ты меня так... Еще отрублюсь и вообще все забуду, – криво улыбнулся он. – А моя голова, – он постучал указательным пальцем себе по лбу, – тебе жизненно необходима. Иначе ты бы давно меня ухайдакал.

Мишель молча поднял его, плюхнул животом на осла.

Небо начало краснеть. Прохладный ветерок пробежался по земле. Собрал песок в дымящиеся змейки. Завертел их маленьким торнадо...

На землю ложился вечер.

Легионер неспешным шагом повел осла и кобылу под уздцы.

– Послушай, поговорим, как коллеги... – начал Артур сдавленным голосом. В его живот «втискивалось» маленькое, мальчишеское седло.

– Поговорим, как профессионал с профессионалом, – через силу вещал «главный боевик».

Он лежал вниз головой, в крайне неудобной позе.