Зловещий аромат нефти

Длинноухое животное, повинуясь инстинкту, захотело сбросить на землю непрошенного, тяжелого наездника. Осел начал пританцовывать. Однако уставший Артур был более упрямым – каблуками армейских ботинок он хорошенько врезал ослу в бок, так, чтобы тот почувствовал, кто здесь хозяин. Длинноухий нехотя поплелся вперед.

У мальчишки от обиды на глазах навернулись слезы.

* * *

Мишель потерял достаточно времени, пока разбирался с Нубоа и провожал в последний путь Хаджи-Хаджиба. Надо было спешно наверстывать упущенное.

Легионеру пришлось обойти весь холм в поисках следов Артура. Склоны осыпались и скрыли их под слоем песка и грудой камней. Тогда легионер увеличил радиус поиска и в конце концов вышел на следы «главного бандита». Они вели в глубь безбрежной пустыни.

Легионер безошибочно определил, что Артур направляется в сторону нейтральной зоны. Даже когда следы начали петлять, Мишель «не повелся». Шел прямо на запад.

После обеда, как он и предполагал, увидел вдали черную точку: человек с автоматом Калашникова на плече медленно плелся по пустыне. Легионер пожелал оставаться незамеченным, аккуратно, припадая к земле, шел за Артуром. Не упускал «главного боевика» из виду.

Мишель вышел – выполз – на край неширокой ложбины.

Внизу мирно паслась отара овец. Пастух сидел на пегой кобыле, а перед ним стоял мальчик лет двенадцати.

Мишель осторожно приблизился к ним. Легионер увидел, что пастух – старик с очень темным лицом, изрезанным глубокими морщинами. Старик был очень сердитым. А мальчишка – весь в слезах. Пастух почем зря отчитывал его и громко кого-то проклинал.

– Шайтан! Шайтан! – слышал Легионер.

– Добрый день! – обратился он к пастуху по-арабски.

Старик сбросил с плеча английскую винтовку времен Первой мировой войны и направил ее на Мишеля.

– Не надо! Не надо! Я к вам с миром! – крикнул Мишель. Он старался как можно отчетливее выговаривать каждое слово.

– Твой друг обидел мальчика и украл моего осла, – ответил старик. – Я убью тебя, а потом его!

– Это не друг! Я сам хочу его убить! – сказал Мишель. – Помоги мне!

Старик презрительно посмотрел на Легионера. Мишель изобразил на своем лице праведный гнев.

И старик поверил ему, опустил винтовку.

– Но тебе не надо его убивать, – сказал он.

– Почему? – высоко поднял брови Мишель. – Потому что я сам убью его!.. – уверенно ответил семидесятилетний, а может быть и страше, старик. Он минуту подумал и довершил свою фразу:

– Потому что если ты его убьешь, как же я получу назад своего осла?

А Мишель долго не думал над ответом.

– Я покупаю твоего осла, – предложил Легионер. – И кобылу, на которой ты сидишь, тоже.

В знак несогласия старик покачал головой.

– Я стар и почти не могу ходить своими ногами... – тихо проговорил он.

– Не спеши, старик. – Мишель достал из кармана три банкноты по тысяче долларов, которые захватил из сейфа военного лагеря. – На эти деньги ты сможешь себе купить и осла, и коня.

– Нет, такую кобылу я уже не куплю...

Старик-араб, хоть и говорил про больные ноги, довольно резво соскочил с лошади и подошел к Мишелю. Он посмотрел на банкноты, попросил их подержать. Взяв банкноты в руки, пастух пошелестел ими, посмотрел на свет.

– Моя старая кобыла и больной осел стоят одну банкноту. А так как тебе и кобыла, и осел очень нужны, то они стоят две банкноты.

Одну тысячу долларов старик протянул назад Мишелю. Он великодушным жестом указал, что Легионер может садиться на кобылу.

– Что ж, по рукам!

Мишель подошел к лошади, остановился и повернулся к мальчишке:

– Ну-ка, дай-ка руку, – сказал он.

Мальчишка протянул свою очень загорелую руку, перевернул ее розовой ладонью вверх.

Держи, – сказал Легионер. Он положил в его руку тысячу долларов, и вскочил в седло.

– Стойте! Стойте, господин! Послушайте! Тот человек поехал вон туда, – мальчик указал рукой вдоль ложбины. – Впадина в земле такая. – Он согнул руку – показывал, что ложбина дальше заворачивает. – Если поедете здесь, – он указал на противоположный край низины, где была видна узкая тропа, – вы его быстро нагоните.

– Спасибо! – сказал Мишель.

Он развернул лошадь по направлению к тропинке.

* * *

Вечерело. Вдоль ложбины верхом на осле ехал Артур. Как он ни подгонял упрямое животное, осел не ускорил шаг. «Плохо ехать все равно лучше, чем хорошо идти», – вспомнил Артур русскую народную мудрость. Он был уверен, что осел, хоть на пару километров в час, все же передвигается быстрее, чем измученный жарою преследователь. Две ноги, как ни крути, – меньше, чем четыре. Артур положил автомат на колени. В общем, расслабился.

Он несколько раз оборачивался. Ни Мишель, ни кто-нибудь другой в его поле зрения не попадали. А может, Легионер вовсе потерял его след? Пустыня, ветер... Песок хоть потихоньку, но движется.

А за Артуром теперь оставались только следы осла...

Ложбина поворачивала.

Морда осла поравнялась с плоской глыбой спрессованного песчаника.

В это же мгновение из пыли взметнулась веревка. Натянулась на уровне груди Артура. Он вылетел из седла и затылком ударился о лежащий на дне ложбины камень.

Мишель выбежал из-за скалы и быстро спустился к Артуру.