Жёсткий Старт

— Лусмахие? Лусмахия? Наверное? Я говорю о дуэли, после которой у тебя есть право претендовать на владения проигравшей стороны.

— Да, это она. В таком случае, я буду сражаться за его Честь. Вы согласны?

— Согласен. Когда?

— Можно хоть сейчас.

Лицо Цезаря в очередной раз исказилось — осколки маски собрались в гримасу оскала, а отдельные кусочки даже сформировали острые треугольные зубы. Развернувшись, противник прыгнул вниз с трибуны. Очевидно, он не собирался соблюдать традиции и сразу отправился на арену.

— Какой нетерпеливый юноша.

Краткая проверка Облика Эйры: Нерум, Ядро, основные энергоканалы. Всё в идеальном состоянии.

Убедившись в собственной готовности, я поглотил порцию разлитой в воздухе эйры, преобразовал её в ману и пустил по костям, особое внимание уделив мышцам и связкам ног.

Последовал за Цезарем — начал прыгать по ярусам, пока не добрался до последнего и не упал на арену, подняв волну песка и пыли.

Воцарилась оглушительная тишина.

— Кхм-кхм... сыны и дочери Сафо'Ипархон, казнь Падших временно приостанавливается. Уважаемый аристо, представившийся Цезарем, вызвал меня на Лусмах. Я не смел не ответить на подобную наглость. За честь мою будет биться всеми известный заклинатель Ватиор. Как зарекли нас предки — проигравшая сторона перейдёт в подчинение победившей.

Аристо с нижних ярусов начали спешно уходить. Они делали вид, что не торопятся — им не по статусу, — но в рваных движениях проскальзывала паника. Оно и логично. Никто не хотел сидеть слишком близко к двум сражающимся Заклинателям, можно ведь и с жизнью расстаться...

Краем уха слушая распинающегося Сертиса, я отправил по энергоканалам тонкий поток маны, направленный в глаза; почувствовал, как кожа на лбу и вокруг глаз стягивается, взбухают вены, а мир преображается:

Пропали цвета и привычные очертания объектов, теперь я видел лишь потоки Эйры, её плотность и колебания; видел, как на трибунах мечутся голубые огоньки — так выглядели обычные люди, — как в воздухе вокруг меня то появляются, то исчезают завихрения, разбиваясь о более плотную материю — песок.

Постепенно я снижал поток маны, настраивая нужную концентрацию. Восприятие мира вновь изменилось. На место вернулось привычное зрение; я вновь отчётливо видел Цезаря, и его О... точнее, отсутствие его Облика Эйры.

Он стоял в нескольких десятках метров от меня, совершенно расслабленно, даже не напитав глаза маной. Но если пренебрежительное отношения я мог понять, то вот почему он совершенно никак не влиял на Эйру, оставалось для меня загадкой. Энергия буквально проходила сквозь него, лишь слегка искажаясь, словно он был воздухом или пустым местом.

— Азазель.

Из-за спины Цезаря выплыл его костлявый соратник. Я непроизвольно напрягся.

— Никто не должен покинуть замка. Заблокируй двери. Будут возмущаться — действуй как посчитаешь нужным, но без лишней жестокости. Эти сахарные детки нам могут ещё понадобится.

Некий Азазель безмолвно растворился в тенях.

«Э-э-эх... может, сдаться? Вернуться в Манорум? Спокойно продолжить обучение? Я ведь о таких силах даже не слышал никогда. Ну пусть меня заставят лет двадцать батрачить как раба, какая разница? — Такая явная демонстрация превосходства выбила меня из колеи. Правда, ненадолго. Одна только вероятность вновь горбатиться на кого-то вызывала всепоглощающую ненависть. — Нет. Никаких компромиссов. Я поглощу сначала твою память и Корусс, а затем и твоих спутников, которые не будут ожидать подвоха»

Архонт почти закончил разлагольствовать. Я слушал его краем уха, ожидая отмашки и рисуя будущую картину боя, чьи узоры сплетались вокруг единственного оппонента.

— ... Начали!

Акт II. Эпилог: Каркас Будущего

Амфитеатр

То же время

— ...Начали!

Аристо замерли на своих трибунах. Изредка они перешёптывались, делясь впечатлениями и радуясь такому редкому зрелищу — сражающимся заклинателям. Архонт, в свою очередь, не разделял радости гостей и обильно потел, вытирался полотенцами, снова потел и пыхтел; чувствовал, что вне зависимости от исхода дуэли, участь его будет незавидной.

На арене, в гробовой тишине, стояли две противоборствующие силы. Они медлили, пристально разглядывая друг друга, словно знакомясь.

Артас — пришедший с чужого мира Король, который вознамерился расширить свои владения. От его массивной, но не гипертрофированной фигуры за версту несло силой, разбитая на куски маска с острыми зубами нагоняла ужаса, а скрывающиеся во тьме глаза предрекали противнику погибель.

Ватиор — уставший ждать заклинатель, нашедший первую достойную жертву для величайшего эксперимента. Низкорослый, немного горбатый, с кривым, многократно переломанным носом, тонкими губами и совсем не аристократичным овальным лицом. Но острый взгляд бордовых глаз отчётливо демонстрировал изнанку этого человека — воин, идущий к своей цели.

В очередной раз глаза Ватиора приобрели синий оттенок и начали немного светиться, а вены вокруг глазниц и на лбу вздулись.

Пробное столкновение.