Жена по ошибке

Высокий, черноглазый, темноволосый. Пряди собраны в гладкий узел на затылке, открывая резкие, острые, но по-своему приятные черты лица. Строгая темная одежда. Похож на ворона — хищного, умного, злого. А главное, совершенно мне незнаком — у меня неплохая зрительная память, и с этим человеком мы точно никогда раньше не сталкивались.

Мужчина, склонив голову набок, чем еще больше напомнил птицу, несколько секунд пристально меня рассматривал, потом кивнул каким-то своим мыслям и направился в глубь комнаты.

— Где я? — прохрипела ему вслед.

Короткий вопрос дался нелегко, ломотой отозвавшись в теле, но я упорно продолжила:

— Кто вы?

Никакого ответа. Незнакомец даже не замедлил шаг.

— Что вам от меня нужно?

Он наконец остановился, развернулся ко мне, насмешливо приподнял бровь.

— Сколько вопросов сразу. А ты упрямая, люблю таких. Жаль, скоро расстаться придется, я бы с тобой поиграл. Но ничего не поделаешь.

Небрежно подхватил с высокого деревянного постамента бокал с водой, вернулся, напоил меня и, опустившись рядом, доверительно наклонился к самому уху.

— Мне от тебя ничего не надо. Веришь? Так, небольшой заказ… по старой памяти. Можно сказать, по дружбе.

Незнакомец двусмысленно усмехнулся.

Если он сейчас добавит: «Ничего личного, бизнес», я, наверное, истерически рассмеюсь.

Не добавил. Вообще больше ни слова не произнес. Так мы и сидели молча рядом.

Заказ… Интересно, чей? И за кем этот тип охотился, за Лаской или Беларой? Как бы узнать и себя не выдать?

— Вы наемник? Вам заплатили за мое убийство? — начала осторожно. Говорить стало немного легче. — Сколько? Вдруг я дам больше?

— Я что, похож на наемника? — оскорбленно фыркнул мужчина.

Резко вскочил, навис надо мной, сверкая глазами.

— Не очень, — подыграла на всякий случай.

— То-то же. — Он по-звериному оскалился, но продолжил уже спокойнее: — Деньги здесь ни при чем. Говорю же, помог кое-кому… Все, хватит болтать. Сейчас заказчик придет, у него и спрашивай.

Незнакомец выпрямился, давая понять, что разговор закончен. Сейчас отойдет, и я так ничего и не узнаю.

— Подождите. Скажите хотя бы, что со мной собираются делать?

Он прищурился, всматриваясь в мое лицо. Потом вдруг хмыкнул, снова наклонился, обхватил мою голову ладонями, чуть развернул и без лишних слов указал куда-то пальцем.

Я взглянула и… Наверное, остолбенела бы от ужаса, если бы уже не была почти деревянной.

Начерченная на полу пентаграмма с шарами-артефактами в ключевых точках, пока, благодарение Озантару, не активированными. А в центре — каменный алтарь с бурыми подтеками на нем. И желобками. Характерными такими. Все слишком узнаваемо, чтобы перепутать. Как в учебнике по видам запретной магии.

— Чернокнижник, — выдохнула хрипло.

— Угу, — согласились со мной почти весело. — Смею заметить, один из сильнейших. И да, практикую человеческие жертвоприношения. Знаешь, что у тебя есть целительский дар? Слабый, правда, но все же. Я уже успел проверить. Кровь мага… ммм… Ее не так-то легко достать, так что я рад, что мы с тобой встретились, девочка. Осталось только дождаться кое-кого, а потом, когда он насмотрится на тебя, наговорится и уйдет, быстренько проведем наш ритуал.

Повисла тягостная пауза.

— Даже умолять о пощаде не будешь? — лукаво поинтересовался мужчина. — Причитать? Заливаться слезами?

Судя по всему, его забавлял наш разговор.

Сумасшедший.

Чернокнижники вообще почти все ненормальные — магия быстро накладывает свой уродующий отпечаток на психику, но этот, похоже, законченный безумец.

— А что, имеет смысл?

— Ни малейшего, — хохотнул он, — но все дамы почему-то именно так и поступают. Упрашивают. Рыдают. Обещают… да все что угодно обещают. Немедленно и совершенно добровольно.

— Бесполезно?

— Разумеется. Я никогда не меняю планов. Так что сиди и жди. И не дергайся, если не хочешь лишней боли. Яд церпы — штука коварная.

Он ласково коснулся моей щеки и отошел, забренчал у стола какими-то склянками, окончательно перестав обращать на меня внимание. Как я ни пыталась его разговорить, на все вопросы, даже самые невинные, мужчина отвечал полным, совершенно бесцеремонным молчанием. Единственное, что я успела понять: он не знает, что я метаморф, и считает слабым целителем. Заказчик скрыл от него эту подробность или охотятся все-таки за Беларой?

Время шло. Я так и не выяснила, кто и почему нанял чернокнижника. Но зато в один прекрасный момент вдруг осознала: одеревенелость уходит, я снова начинаю чувствовать свое тело и скоро смогу двигаться. Да, с огромным трудом, но все же… Все же…

Мне повезло, если это слово вообще подходит к ситуации. Яд церпы — не природный, а магический, и мой дар, отторгающий чужое враждебное воздействие, моментально ушел в глухую оборону, а затем частично нейтрализовал постороннюю магию. Я приходила в себя намного быстрее, чем рассчитывал чернокнижник, что-то взвешивающий на настольных весах и беззаботно насвистывающий веселую мелодию.

Ноги… Живот… Спина…

Колючие ледяные мурашки медленно поднимались от пяток к затылку.