Жена по ошибке

И пока я лучезарно улыбалась беспардонному старику, а Вилмот недоуменно хмурился, пытаясь понять, что тот имеет в виду, Аснен спокойно прошел к креслу у невысокого столика, разместился там со всеми удобствами и, ехидно ухмыльнувшись, указал нам на диван напротив.

— Да не стойте вы истуканами. Садитесь. Сейчас все объясню. Думаю, ты знаешь, что мы недавно подписали мирный договор с Тхеиром? Слава Озантару, наконец-то, — начал маркиз, и я едва удержалась, чтобы не кивнуть вместе с «мужем».

Во-первых, обращались не ко мне, а во-вторых, я сейчас не Ника и даже не Роника, а Белла — юная супруга господина Вилмота. И, как положено хорошо воспитанной, благонравной жене, в политике совершенно не разбираюсь. Тем более в делах соседнего королевства. Хотя, признаться честно, недели три назад мы как раз обсуждали эту ситуацию с Крысом за чашечкой вечернего отвара, и мне было что сказать по сути вопроса.

Суровые и воинственные тхеирцы, соседи и давние враги Вагуа, которых жители королевства презрительно называли горцами и варварами, столетиями нападали на южные границы страны, жгли города и деревни, грабили, уводили людей в рабство. И лишь недавно — ходят слухи, не без помощи инквизиторов — смягчились и согласились на переговоры.

— Правители подписали соглашение, обменялись послами, — продолжал между тем Аснен. — Все шло хорошо, а потом… Потом жену одного из сотрудников нашего посольства едва не забили камнями. Ее чудом спасли и вывезли из Тхеира, инцидент удалось замять, но после этого варва… в общем, они заявили, что сами выберут тех, кто будет жить и работать «в горах». Дескать, законы у них справедливые, но жесткие, обычаи строгие, а воспитание совершенно иное, и они не хотят больше проблем с нашими женщинами. Им легче сразу вернуться к прежней вражде. Сам понимаешь, для нас это неприемлемо.

— А холостые сотрудники их не устроят? — озвучил мой вопрос Теренс.

— Нет, — отрезал маркиз. — По законам Тхеира зрелость наступает тогда, и только тогда, когда мужчина обзаводится семьей. С неженатыми «мальчишками» они не станут иметь никаких дел. Каждого вагуазца должна сопровождать жена. Достаточно умная, чтобы не наделать ошибок и быстро отреагировать на неожиданную ситуацию, и достаточно гибкая, чтобы уважать чуждые ей обычаи.

Аснен снова задумчиво прошелся по мне взглядом, словно измерял уровень ума и гибкости.

— Именно поэтому его величество, мудрый наш монарх, — в тоне маркиза скользнула еле уловимая ирония, и я насторожилась: не так уж он почитает своего короля, как хочет показать, — повелел собрать женатых отпрысков благородных фамилий. С супругами. От каждого знатного рода по молодой бездетной паре. Из них гостящие во дворце тхеирцы и будут отбирать сотрудников посольства.

— А чем им дети не угодили? — ошеломленно осведомился Вилмот.

— Не знаю. Но это тоже требование горцев. — Аснен помолчал и многозначительно прибавил: — А мой оболтус как раз недавно женился. Я имею в виду Бриэма, старшего внука.

Повисла пауза. Маркиз явно чего-то ждал, а поскольку мой «муж» не торопился говорить, я решила вмешаться. В конце концов, старик сам хотел, чтобы жена Теренса оказалась умной. И гибкой. Вот пусть и получает.

— Не послать молодую пару нельзя, раз уж она есть, — произнесла медленно, — послать — тоже не лучший выход. Неизвестно, как они поведут себя. Вдруг ошибутся, попадут в смешную ситуацию, опозорятся, вызовут гнев короля. Тогда прощай, придворная карьера. Если же молодожены понравятся тхеирцам… Опять не очень хорошо. Отправлять любимое чадо в чужую варварскую страну не хочется. Улх знает, что там с ним может случиться. Думаю, каждый род постарается послать на королевские смотрины какого-нибудь троюродного кузена благородных кровей. Это самый приемлемый вариант. Сглупит — не так страшно. Что взять с бедного родственника? Проявит себя — опять же роду почет и уважение.

— Браво, девочка. — Аснен несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши. — Я в тебе не ошибся. Не подвело чутье. Все так. Мне моего Бриэма отправлять в Тхеир не резон, а вот вы в самый раз окажетесь. Признаться, у меня есть еще несколько родственничков на примете, но у тех жены — настоящие курицы. А вот у тебя, Теренс, с твоей Беларой есть все шансы на победу. Понравишься тхеирцам — получишь прекрасную, хорошо оплачиваемую должность, да и от меня тоже… хм… награду. Полновесным золотом. Проиграешь, но не ударишь в грязь лицом, достойно представишь род, — тоже помогу, пристрою на хорошее место. Я умею ценить преданность и быть благодарным, не беспокойся. Так что решай. Только недолго. Как я говорил, у меня и без тебя еще кандидаты найдутся.

Глава 12

Времени на раздумья нам дали до вечера, вернее, до ужина, на который маркиз соизволил нас пригласить. Где он собирался провести день, не знаю, но обедали мы с Теренсом одни в своей гостиной.

Поели, перебрасываясь ничего не значащими фразами, выставили слуг, дождались, пока Лис проверит, нет ли в покоях прослушки, и открыли «дебаты и прения». Хотя, собственно, особо обсуждать было нечего.