Жена на уик-энд

– Чарли нанял меня, чтобы я нашел его жену и уговорил ее вернуться к семейному очагу, – сказал я спокойно. – Спустя несколько часов он отказался от моих услуг, так как жена сама позвонила ему и сказала, что возвращается. Чек, который мне дал Чарли, был разорван Карен, и я по нему ничего не получил. Он перестал быть моим клиентом с той минуты, как я прекратил поиски. Так что перед ним у меня нет никаких обязательств.

– Ах, боже мой! – Мартин жалобно взглянул на Ваноссу. – Видишь, что ты заставил меня сделать, Чарли? Я оскорбил Дэнни!

– Мне неприятно тебя критиковать, – вздохнул Чарли и беспокойно взглянул на своего маленького товарища, – но мне кажется, что ты неправильно сформулировал вопрос, суть которого заключается в том, имел ли Дэнни право, по правилам своей профессии, брать клиенткой мою жену в тот же день, когда он работал на меня?

– Где я мог встретить вашу жену в тот день, Чарли? В Филадельфии?

– Какой вы злой, Дэнни! – огорчился Чарли. – Вы прекрасно знаете, что все было не так, как вы изображаете, я просто хотел избежать неприятностей с Петером Пеллем и этой идиоткой Ниной! Карен звонила мне из дома в Ньюпорте сразу же после вашего отъезда и рассказала, что произошло. Это произвело на меня исключительно тягостное впечатление… Ваше отступничество и все, что за этим следует. Я рассматриваю это как явное нарушение профессионального кодекса, Дэнни. Так что я… да! Я требую объяснений!

– Тогда начнем с трупа. Что сталось с трупом, Чарли? – любезно предложил я. – Это самый волнующий момент всей истории.

– Труп? – вскочил он. – Какой труп?

– Труп, который исчез из дома в районе Ньюпорта, – сказал я, акцентируя слова. – Кстати, об исчезновении… где сейчас ваша любезная половина?

Он наигранно пожал плечами.

– Один бог знает! Но не будем отвлекаться, Дэнни. Расскажите-ка об этом трупе.

– Ну что ж, я видел его лежащим на ковре в комнате для гостей. А когда вернулся в дом вчера, труп испарился. Думаю, вы и Карен должны знать, что с ним стало… Но вы стали недосягаемы в последнее время.

– Это и была причина, побудившая вас найти новую клиентку, Дэнни? – Он с упреком покачал головой. – Видимо, вы отчаянно нуждаетесь в деньгах… Это единственное извинение. Итак… сколько вы хотите?

– Чтобы я забыл о трупе, найденном во вторник и разгуливавшем в среду?

– Там не было трупа, – устало уронил он. – Это был живой человек, который убежал после того, как вы ушли. Карен была вынуждена придумать историю и уверить вас, что дело идет о Петере Пелле. Но в тот же вечер вы убедились, что это был не он, не так ли? – Он поднял руку, как бы призывая меня к молчанию, хотя я и не имел намерения его перебивать. – Вы так усердно совали свой нос повсюду в эти дни, что я не сомневаюсь, что вы открыли настоящее имя человека, составлявшего компанию Карен возле Ньюпорта. Откровенно говоря, для вас будет лучше, если вы забудете этот эпизод. – Он судорожно вздохнул. – По каким-то непонятным причинам вы не сочли нужным инкассировать мой чек. В свете дальнейших событий вы, конечно, поняли, что ваше молчание стоит намного больше тысячи долларов. Я человек понятливый, не так ли, Родни? Сколько вы хотите за свое молчание?

– Похоже, вы принимаете меня за шантажиста.

– Это так важно, Дэнни? – заметил он, зевая. – Итак, сколько?

– Вы с таким нажимом говорили о профессиональном кодексе, Чарли, – напомнил я, – так что не обижайтесь, если я оседлаю этого конька. Я не могу принять ни ваших денег, ни денег вашей жены, потому что новая клиентка попросила меня найти ее мужа. По моему мнению, именно его труп я видел возле Ньюпорта в прошлый вторник, когда наносил визит Карен.

– Вы собираете своих клиентов, как осенние листья, Дэнни, – спокойно прокомментировал Чарли. – Почему бы вам не бросить свою последнюю клиентку… за б'oльшую сумму? Назовите вашу цену. Я немедленно выпишу чек, и вам останется только пройти несколько сотен метров, чтобы получить по нему деньги. Это не будет стоить вам никаких усилий.

– Чарли, – я улыбнулся ему почти дружески, – посмотрим фактам в лицо. Мне противны люди, которые пытаются меня обмануть. Вы обманули меня, когда наняли искать вашу жену, а она обманула меня, когда я нашел ее. Вы оба пытались выставить меня профаном в моем собственном ремесле и даже преуспели в этом, это в наше время, когда только профессионалы имеют какой-то шанс выжить. Уже поэтому у вас не хватит денег, чтобы купить меня.

– Пять тысяч, Дэнни? Может быть, это успокоит вашу совесть? Пять тысяч долларов за бездействие? По рукам?

– Я заработаю эти деньги в другой, более приемлемой ситуации.

Его взгляд снова стал пустым.

– Это ваше последнее слово, Дэнни? Ваше решение окончательно?

– Еще бы!

– Как вы все затрудняете… даже ухудшаете! Для меня самое отвратительное – это физическое насилие!

– Уж не рассчитываете ли вы помять мне портрет, Чарли? – сказал я со смешком. – Едва ли вы способны…

И внезапно смолк. В ребра мне уткнулся ствол. Я повернулся и увидел Лечера, стоявшего возле меня с автоматическим револьвером в руке.