Желтоухий

Плавным движением Желтоухий соскользнул и шлепнулся наземь, на через миг коварная палка снова подняла его на воздух. Ужонок снова соскользнул и тотчас был подхвачен, палкой опять. Так повторялось раз восемь подряд. Наконец, ужонок повис неподвижно, как будто поняв бесполезность своих усилий уйти. Он поворачивал свою голову и смотрел неморгающими глазами на своего врага. А враг — беловолосый Гаврюшка — рассматривал его с жадным любопытством. Так как уж не двигался, Гаврюшка протянул руку и схватил его за шею. Желтоухий тотчас обвил его пальцы, стараясь движениями всего тела освободиться от страшных тисков.

— Врешь! Не уйдешь теперь, — хохотал Гаврюшка. — Ишь, кочевряжится! Ишь, кочевряжится! Ровно наизнанку хочет вывернуться.

Он смеялся и прыгал, поднимая ужа над головой.

Вдруг смех его оборвался, и он с испугом бросил ужонка далеко в сторону. Ужонок прибег к своему последнему средству и брызнул в лицо своего мучителя дурно пахнущей струйкой.

С отвращением, делая страшные гримасы, кинулся Гаврюшка к пруду и стал торопливо полоскать лицо, лоб и глаза, чтобы поскорее отмыть с них желтую вонючую жидкость.

А Желтоухий тем временем успел спрятаться в чаще кустарника так искусно, что теперь напрасно было бы пытаться его разыскать.

VII

В этом году Желтоухий рос так быстро, что без труда стал глотать сперва маленьких, а потом и средних лягушек.

Он ловко и упорно их преследовал в воде и на суше, пока усталая лягушка не ослабевала настолько, что почти теряла способность двигаться. Тогда он хватал ее за заднюю ногу или за морду и начинал медленно, не спеша, проглатывать свою жертву. Напрасны были все отчаянные усилия лягушки вырваться. Ее гибель была неминуема, и борьба кончалась тем, что лягушка оказывалась проглоченной.

Любил Желтоухий гоняться также за быстрыми ящерицами, которых он настигал там, где ящерица считала себя в полной безопасности.

Когда ящерица пряталась от него под мох или в чью-нибудь норку, уж ловко проскальзывал в ее убежище и выталкивал, схватив ее зубами за хвост. Впрочем, ящерицам не раз удавалось избегнуть неминуемой смерти. Дергаясь, они отламывали себе половину хвоста и, оставив его в зубах своего преследователя, убегали в более безопасное место. Желтоухий спокойно проглатывал хвост своей жертвы, а ящерица, спасшая свою жизнь таким героическим образом, принималась постепенно отращивать потерянный хвост.

К концу лета Желтоухому выпала опасная встреча.

К этому времени он сделался длинным и сильным и охотнее всего кормился травяными лягушками.

Пробираясь один раз между кустами, он заметил свою любимую дичь и тотчас бросился на нее. Лягушка, однако, успела увернуться и отчаянным скачком отпрыгнула в сторону. Началась ожесточенная погоня. Лягушка прыгала изо всех сил, но уж преследовал ее неотступно и упорно.

От такой погони лягушкам редко удается спастись. Первый момент им как будто удается опередить ужа, но такая скачка быстро утомляет лягушку. Понемногу прыжки ее становятся слабее и короче, и враг начинает ее настигать.

Так было и на этот раз.

Когда она заметила, что Желтоухий догоняет, ее охватил ужас. Дрожащий стон, совсем не похожий на обычное кваканье, вырвался из ее груди. Он был похож скорее на жалобное блеяние ягненка. Вместе с тем она почувствовала, что силы оставляют ее.

Еще три-четыре прыжка — и Желтоухий настиг свою жертву.

Он схватил ее за одну из задних ног и с силой потянул ее к себе. Лягушка судорожно забилась и закричала еще громче. На минуту ей удалось вырваться, но Желтоухий снова поймал ее, когда она совершенно ослабела и еле передвигала ногами. На этот раз он изловчился и схватил ее с головы.

Лягушка снова забилась, но гораздо слабее, и уж, переждав несколько минут, стал медленно забирать ее в пасть. По временам она опять начинала биться задними ногами, и тогда Желтоухий только крепко держал ее, стискивая своими крючковатыми зубами.

Когда же она затихла, он снова медленно передвигал свои челюсти, захватывая ее все далее в глубину своей глотки. Понемногу челюсти его растягивались все больше и больше. У змеи они так устроены, что могут раздвигаться непомерно, охватывая добычу, которая, казалось, была гораздо шире ее головы. Спереди нижние челюсти раздваиваются, и соединяющая их связка растягивается, как хорошая резинка.

И вот, в тот момент, когда все внимание Желтоухого было занято пойманной лягушкой, из куста вдруг показалась другая змеиная голова. Она на миг приостановилась, поглядела пристально на то, что перед ней происходит. Глаза ее злобно заблестели, и она стала медленно приближаться, как будто приготовляясь к прыжку. По величине она немного уступала Желтоухому, но глаза ее смотрели бесстрашно и дерзко, как у существа, которое само привыкло наводить ужас.

У нее не было желтых пятен возле ушей. Ее глаза имели тонкий кошачий зрачок, и нависшая над ними складка была похожа на сердито сдвинутые брови.

Вся она была серая с темным зигзагом вдоль спины.

Эта была гадюка.